XIV.— EMBARRAS ET PERSÉVÉRANCE DE WASHINGTON
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Au moment où Lafayette arriva au camp de Washington, les Anglais menaçaient la ville de Philadelphie.
Washington ne put efficacement protéger cette ville. A la suite d'un combat malheureux, elle tomba entre les mains des Anglais, au mois de septembre 1777.
Forcé de fuir, le Congrès des États-Unis qui siégeait à Philadelphie alla siéger à York.
Les Américains avaient appris à avoir confiance. Au lieu de se lamenter de la perte de Philadelphie, ils se consolèrent en pensant que Tennemi devrait dépenser une bonne partie de ses forces pour la conservation de sa conquête.
— « Ce ne sont pas les Anglais qui ont pris Philadelphie, dirent-ils; c'est Philadelphie qui a pris les Anglais. »
Inaccessible à l'abattement, Washington attaqua quelques jours après une division de l'armée anglaise à Germantown.
11 avait des soldats de nouvelle levée, demi-nus et affamés. Mais il leur avait communiqué son courage.
Ils firent une brillante charge à la baïonnette et mirent le désordre dans les rangs ennemis.
La victoire était à eux, lorsque survint un épais brouillard.
Trompés par Tobscurité, des régiments tirèrent les uns sur les autres. Il en résulta une panique funeste, et les Anglais restèrent maîtres du champ de bataille.
Washington ne savait pas Tart de rédiger des bulletins mensongers. Il informa le Congrès de son échec : « La journée a été sanglante, dit-il, et elle n'a pas été bonne pour nous. »
Heureusement, à la même heure, le Congrès recevait la nouvelle d'un magnifique succès obtenu dans le Nord par un général subalterne.
Les Anglais, voulant envahir la partie des États- Unis voisine du Canada, avaient lancé de ce côté une armée de 7,000 soldats.
Cette armée fut battue et réduite à 4,500 hommes, qui durent capituler à Saratoga.
Washington se réjouit de ce succès.
— « Peu importe, disait-il, où et par qui l'Amérique triomphe, pourvu qu'elle triomphe. »
Cependant l'hiver faisait sentir ses rigueurs.
Des officiers étaient d'avis que l'armée s'installât dans une ville pour avoir la vie plus facile. Mais Washington voulut s'établir en pleine campagne, afin de ne pas laisser de repos à l'ennemi.
Il choisit une forte position. Le terrain fut défriché, des baraaues furent construites, et on épia toutes les
occasions d'inquiéter les Anglais qui avaient pris leur quartier d'hiver à Philadelphie.
Mais beaucoup d'occasions furent perdues, faute de munitions.
Le service des approvisionnements était toujours mal fait, et l'armée américaine demeurait privée des ressources qui lui étaient allouées.
Washington écrivait au Congrès :
« Nous arrivons avec peine à éviter de mourir de faim. Il y a environ trois mille hommes qui se trouvent empêchés de servir, parce qu'ils n'ont ni souliers, ni vêtements, ni couvertures.
» Je sais que de beaux messieurs raillent ftos exigences. Croient-ils donc que les soldats soient de pierre ?
» 11 est plus aisé de rédiger des critiques dans un cabinet bien chaud, que de dormir à moitié nu sur la neige et la glace.
)) Les privations de nos soldats me touchent profondément. Je demande qu'il y soit porté remède. »
Le Congrès s'appliqua à améliorer le service des approvisionnements.
En même temps l'armée, qui d'abord murmurait, s'habitua à tout souffrir, parce que Washington lui fit une âme à l'image de la sienne.
— « Soldats, disait-il, j'espère qu'il existe en nos cœurs assez de vertu civique pour que nous nous privions de tout plutôt que de faillir à notre tâche. »
