EN CHEF

L'opinion publique désigna pour conduire la lutte le colonel Washington, alors âgé de quarante-trois ans.

Washington était un riche cultivateur de la province de Virginie, qui Tavait délégué au Congrès des représentants des diverses provinces.

Aujourd'hui chargé de se battre contre les Anglais, il s'était jadis battu à côté d'eux.

C'était un homme calme, constamment en action, et s*appliquant, dans l'action, à s'étudier et à se discipliner.

Il avait pour règle la future devise de l'Amérique :

<i Marche en avant, et ne ^attends qu'à toi I »

Sa sagesse, sa vaillance, sa droiture, son patriotisme, l'avaient mis en grand renom.

Une fois convaincu que l'Angleterre entendait maintenir ses prétentions, Washington s'était prononcé, lui aussi, pour l'appel aux armes.

— « Il est dur de penser, disait-il , que l'Amérique,

naguère si tranquille, va être troublée par la guerre. Mais c'est la nécessité.

» Si nos champs ne sont couverts de cadavres, ils seront couverts d'esclaves. Un homme vertueux ne saurait hésiter.

» La paix n'est pas si douce, qu'il faille l'acheter par la servitude.

» Combattons, et que notre cri soit : La liberté ou la mort!

» Nous aurons pour nous la conscience du genre humain. »

Washington se réjouit donc lorsque, l'an 1775, le Congrès décida la guerre. Mais il fut fort affecté quand il sut qu'on le voulait pour général.

— « Je décline un tel honneur, dit-il. La charge qui m'est offerte est trop lourde pour ma capacité. »

Le Congrès insista.

Washington répugnait toujours à accepter. Il éprouvait la secrète angoisse de l'homme qui a peur de contracter une dette qu'il ne pourra acquitter.

Enfin, devant des instances réitérées, il céda. Une espèce de violence avait été nécessaire pour le décider à révéler au monde le grand Washington.

— « Représentants de mon pays, dit-il, je déclare, avec la plus entière sincérité, que je ne me crois pas digne du commandement dont vous m'honorez.

» Toutefois je me rends avec reconnaissance à vos vœux unanimes, et je promets de tout faire pour l'accomplissement du devoir difficile qui m'est imposé.»

— « Voici votre brevet de commandant en chef, reprit le président du Congrès. L'assemblée, par une résolution expresse, déclare que tous ses membres mettent à votre disposition leurs biens et leurs vies pour la défense des droits du pays. »

Il fut question de donner à Washington une 'solde. Washington la refusa.

— «Je prie le Congrès de croire, dit-il, que, si je quitte ma douce vie, ma femme et mes enfants, pour me charger d'une tâche si grave, aucune considération pé-* cuniaire ne saurait y être pour quelque chose.

» Ne me dévouant pas à la chose publique pour travailler à ma fortune privée, j'entends ne recevoir aucun traitement.

«Néanmoins, comme ily aurait orgueilde la part d'un particulier à vouloir que l'État lui fût redevable, je consens à être remboursé de toutes mes dépenses, dont je tiendrai un compte exact. »

Le Congrès félicita Washington de son désintéressement et lui donna ces instructions :

« Général, autorité vous est donnée pour tuer ou faire prisonnier quiconque prendra les armes contre les colonies.

» Disposez de l'armée selon les besoins de la noble cause que vous allez servir.

» Mais, dans l'accomplissement de votre mission, évitez, avec un soin scrupuleux, qu'il ne soit porté aucun préjudice aux libertés de vos concitoyens. »

— « J'obéirai, » répondit Washington.

m. — PREMIERS SUCCÈS DE WASHINGTON

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Washington était avant tout un caractère. II avait pour habitude de ne jamais se mettre en avant, mais de pousser jusqu'au bout toute affaire où il s'engageait.

11 se hâta d'aller rejoindre l'armée américaine.

Celle-ci campait près de la ville de Boston, dont les soldats anglais s'étaient rendus maîtres.

Le général rassembla ses hommes et leur dit : « Forcés de prendre les armes, nous ne rêvons ni gloire, ni conquêtes; mais nous voulons défendre, jusqu'à la mort, nos biens et notre liberté, héritage de nos pères.

» Les représentants du pays comptent sur vous, et vous pouvez compter sur moi. »

Les troupes acclamèrent Washington.

Cependant, il n'avait pas de grands sujets d'espérance. Ses soldats manquaient du matériel nécessaire. Argent et approvisionnements faisaient défaut. De plus, nulle discipline.

Washington introduisit Tordre dans l'armée, et se procura des munitions en les prenant à l'ennemi.

Mais, comme les engagements n'allaient pas au delà d'un an, à peine eut-il un peu dressé ses soldats qu'il dut les licencier pour en recruter d'autres.

Quand il eut mis ceux-ci en train, enhardis par le succès de quelques coups d'audace, ils voulurent aller trop vite.

Washington les contint.

Alors, autour de lui et au loin, on prétendit que, pouvant chasser les Anglais de Boston, il ne le voulait pas, en vue de conserver son commandement.

Washington, toujours calme, laissa circuler cette calomnie et attendit.

Quand il jugea que son armée était assez forte pour tenter une opération décisive, il feignit de bombarder un côté de la ville, surprit par un autre côté les hauteurs qui la dominaient, et força les Anglais à l'évacuer.

Son entrée dans Boston fut un triomphe.

Le Congrès honora les morts par des obsèques solennelles, fit don d'épées ou de chevaux de bataille aux officiers qui s'étaient distingués, vota des remerciements publics à Washington et le gratifia d'une médaille d'honneur.

Les vainqueurs, dépourvus d'approvisionnements, trouvèrent dans la ville prise une artillerie et de riches magasins militaires.

Ainsi le succès obtenu leur ménageait de nouveaux succès.