CHAPITRE DIXIÈME

Le V corps n'avait donc pas atteint Frasnes lorsqu'il exécuta son mouvement de gauche à droite.

Nous savons aussi que c'est un aide de camp de l'Empereur, ou un officier de l'état-major général (1) qui a fait faire le changement de direction. Mais ce qui ne nous a pas été dit, c'est l'heure à laquelle les divisions de d'Erlon ont quitté la route de Bruxelles.

Cette heure, qui ne nous a pas été indiquée, peut se fixer d'une manière certaine.

A quel moment l'Empereur a-t-il pu réclamer, par une note au crayon, le concours immédiat de d'Erlon? Est-ce entre deux et trois heures, comme l'ont laissé à penser tous les historiens? Assurément non. L'impossibilité est manifeste.

En effet, l'ordre écrit de trois heures et quart commence par rappeler celui de deux heures, et ne parle pas de la note au crayon réclamant d'Erlon. Au contraire, il prescrit au maréchal Ney de se rabattre sur les derrières des Prussiens, ce qui prouve que le commandant de notre aile gauche disposait encore 4es vingt mille hommes de d'Erlon, nécessaires à cette opération. N'est-ril pas de la dernière évidence, que si entre deux et trois heures l'Empereur avait déjà retiré au maréchal Ney le corps de d'Erlon, l'ordre écrit de trois heures un quart en aurait d'abord fait mention, et ensuite n'aurait pas demandé au commandant de notre aile gauche une chose impos-

(1) Le colonel Heymès, dans sa relation, attribue la mission du général Labédoyère au colonel d'artillerie Laurent, attaché à Tétatmajor général.

sible, inexécutable? Cet ordre de trois heures un quart aurait seulement prescrit au maréchal Ney de maintenir sa position avec Reille, et d'arrêter aux Quatre- Bras les divisions anglo-hollandaises; ce qui était une tâche bien suffisante. D'où l'on voit que la note au crayon est nécessairement postérieure à l'ordre écrit de trois heures et quart.

C'est d'ailleurs la seule manière d'expliquer parfaitement l'envoi de cette note.

Après avoir fait expédier l'ordre de trois heures et quart, l'Empereur apprit sans doute l'incident qui avait retardé la réunion des troupes de notre aile gauche; et craignant que ses combinaisons ne vinssent à échouer, par suite de ces retards, il préféra renoncer à la possession des Quatre-Bras plutôt que de laisser échapper Voccasion de se débarrasser de l'armée prussienne (1). C'est pour ce motif qu'il réclame immédiatement le corps de d'Erlon, tout en prescrivant à Ney de barrer la route au duc de Wellington.

L'aide de camp chargé de la note au crayon est donc parti après l'officier qui portait l'ordre écrit de trois heures et quart, c'est-à-dire vers trois heures et demie ou quatre heures moihs un quart. Or, nous savons qu'il a rencontré les colonnes de d'Erlon en deçà de Frasnes ; et comme du champ de bataille de Ligny à la route de Bruxelles il n'y a que dix kilomètres, on est forcé de conclure que c'est vers quatre heures un quart ou quatre heures et demie que les

(1) Le colonel Baudus, ancien aide de camp du maréchal Soult pendant la campagne, en témoigne dans ses Etudes sur Napoléon.