CHAPITRE DIXIEME

pereur. Les manœuvres de la garde avaient été suspendues, des officiers avaient été envoyés pour reconnaître les nouveaux adversaires. L'erreur dissipée, Tordre de marcher sur Bry fut réitéré.

Les colonnes du 1" corps étaient à peine mises dans la vraie direction, sur la voie du triomphe, que le général Delctimbre, qui avait rempli sa mission auprès de Ney, revint apporter au général d'Erlon l'ordre formel et absolu de rebrousser chemin vers les Quatre-Bras, où le 2° corps allait être accablé par des forces supérieures. Cet ordre, dit le général Durutte, embarrassa beaucoup le comte d'Erlon . Le commandant du P' corps se décida néanmoins à retourner vers le. maréchal Ney. Cependant, comme il observait que l'ennemi pouvait pénétrer entre Bry et les bois de la Hutte, et couper ainsi la partie de l'armée commandée par l'Empereur d'avec celle commandée par le maréchal Ney, il laissa la division Durutte et la division de cavalerie Jacquinot, pour fermer l'issue ouverte par sa malheureuse détermination ; puis, avec le restant de ses troupes, il exécuta sa contre-marche vers la route de Bruxelles.

Appelé par son ancienneté à prendre le commandement du détachement, le général Durutte, en se séparant du général d'Erlon, lui demanda clairement s'il devait marcher sur Bry. Le commandant du 1" corps lui répondit que, vu les circonstances, il ne pouvait rien lui prescrire, et qu'il s'en rapportait à son expérience et à sa prudence. Il lui fit recommander encore d'être prudent en apprenant en route que les affaires allaient mal aux Quatre-Bras. Ce qui augmenta les perplexités du commandant du détachement.

Après de longues hésitations, le général Durutte dirigea la cavalerie vers la chaussée de Namur à Nivelles, en laissant Wagnelée et Bry sur sa droite, mais en appuyant toujours sur ces deux villages; Tinfanterie suivit le mouvement. Â proximité de la chaussée, Jacquinot se canonna avec les escadrons prussiens, qui éclairaient le terrain de ce côté, et qui se retirèrent à l'approche de Tinfanterie.

Le jour commençait à tomber, lorsque Durutte et Jacquinot pénétrèrent dans Wagnelée ; l'armée de Blûcher était en pleine retraite. Deux bataillons furent envoyés à Bry, et n'y trouvèrent que quelques traînards.

Durutte ne prit donc aucune part à la bataille de Ligny. Ses tâtonnements l'empêchèrent même de précipiter la retraite des Prussiens.

Quant à d'Erlon, il débouchait sur Frasnes au moment où Ney prenait ses bivacs !

Vingt mille hommes, quarante-six bouches à feu, s'étaient promenés entre les deux champs de bataille, distants de dix kilomètres ! !

Leur déplorable inaction, en trompant les calculs de l'Empereur, avait fait plus pour l'armée prussienne que tous les efforts du duc de Wellington ! ! ! Ainsi fut terminée la journée du 16 juin, la deuxième de la campagne, marquée par la bataille de Ligny et par le combat des Quatre-Bras.

Nous avions perdu quinze mille hommes.

Les alliés étaient diminués de trente-cinq raille.