CHAPITRE ONZIEME

résolution; lui, enfin, qui savait mieux que personne qu'à la rapidité de ses mouvements était attachée la réussite des vastes projets qu'il avait conçus !

Non, l'Empereur n'a pas été lent, irrésolu dans la matinée du 16.

Non , les reproches qui lui sont adressés ne sont pas admissibles ; ils blessent trop la vraisemblance , ils ne sont pas fondés.

Les retards signalés ne proviennent pas des hésitations du chef. Ils ont été produits par des circonstances indépendantes de sa volonté , dont on ne s'est -pas rendu compte, et auxquelles il lui a fallu obéir. D'ailleurs ces retards, dont on a fait tant de bruit, n'ont pas eu l'influence qu'on a voulu leur attribuer. Il est facile de s'en convaincre en suivant , sur le terrain des hypothèses, les auteurs (1) dont nous voulons parler.

En effet, que serait-il advenu si l'Empereur avait attaqué les Prussiens dans la matinée, entre sept et huit heures , au lieu de ne les aborder , comme cela a eu lieu, que dans l'après-midi, entre deux et trois heures? Les avantages auraient-ils été aussi marqués qu'on l'a prétendu?

A sept et huit heures du matin il n'y avait, sur Ligny, que le corps de Ziethen et trois divisions de Pirch l". Une division du 2® corps et le corps entier de Thielmann ne devaient y arriver qu'entre onze heures et midi. Bulow (4° corps) était encore en arrière de Hannut.

Dans cette situation , qu'aurait fait Blûcher? Il au-

(1) Lieutenant-colonel Charras, Edgar Quinet.

rait sans doute cherché à éviter la rencontre , en donnant à son armée, pour point de concentration^ Wavre , où Bulow, Ziethen et Pirch P' seraient parvenus à se réunir. Il ne se serait pas replié, comme on l'a dit, vers Namur. Il n'était pas homme à renoncer, dès le premier jour, à sa jonction avec les Anglo-Hollandais. Le corps de Thielmann ainsi qu'une division de Pirch P' auraient été coupés du gros de l'année prussienne et perdus pour Blucher. Mais ces trente mille hommes auraient rallié les Russes et les Autrichiens, avec lesquels ils auraient continué la campagne. Quatre-vingt-dix mille Prussiens se seraient toujours rassemblés à Wavre, soit dans la soirée du 16, soit dans la matinée du 17.

Si , au contraire , Blilcher n'avait pas voulu se priver de Thielmann, il se serait alors décidé à tenir sur le plateau , pour donner le temps à son lieutenant de le rejoindre. Dans ce cas, notre victoire eût été plus facile, c'est incontestable. Mais le dommage pour l'armée prussienne n'eût pas été si grand qu'on se l'imagine. Car Blucher, qui aurait eu l'infériorité du nombre, ne se serait pas laissé écraser sur sa position. Il n'eût cherché à s'y maintenir que pour retarder notre marche et permettre à son armée d'opérer sa retraite sur Wavre, qu'il aurait encore désigné pour point de concentration , afin de ne pas abandonner le duc de Wellington , qui devait, aux termes des conventions, rassembler son armée à Waterloo.

Bulow, Ziethen, Pirch I" seraient certainement parvenus à destination, peut-être même une portion de Thielmann. l^^ous nous serions mis évidemment à