CHAPITRE ONZIEME

leur suite. Mais ceux qui battent en retraite ont toujours plus de jambes que ceux qui les poursuivent. En admettant les chances les plus fayorables, nous n'aurions pas affaibli les Prussiens de plus de trente mille hommes, tués, blessés et prisonniers. Quatre-vingt-dix mille Prussiens se seraient encore rassemblés à Wavre dans la nuit du 16 au 1 7.

Les opérations du 16, commencées quelques heures phis tôt, n'auraient donc pas modifié les conséquences ' de la journée. Elles n'auraient pas fait perdre à Blûcher, comme on l'a écrit, les directions de Wavre et de Bruxelles.

Une attaque de front pure et simple ne pouvait pas rejeter l'armée prussienne sur la Meuse. Le concours d'un mouvement à revers, par la voie romaine ou par la chaussée de Namur, était indispensable pour obtenir ce résultat. Ces deux attaques avaient été combinées et ordonnées par l'Empereur. Une seule avait eu lieu.

Telle est la véritable cause qui avait empêché la victoire de Ligny de porter tous ses fruits.

Aussi est-ce encore à l'Empereur à qui l'on impute l'inutilité des vingt mille hommes du V corps! On prétend que c'est sur son ordre, ou au moins sur sonconsentement, que d'Erlon, venu si près du champ de bataille de Ligny, s'en est éloigné pour retourner vers, les Quatre-Bras, et n'a pas exécuté sa manœuvre décisive. L'Empereur, assure-t-on , en apprenant la situa^ tion du maréchal Ney, aurait renoncé au mouvement de revers, qui changeait en désastre la défaite des. Prussiens, et qui rejetait leurs débris dans la vallée de la Meuse, loin dés directions de Wavre et de Bruxelles^

Cette faute capitale, dont lui seul était responsable, avait sauvé rarmée prussienne.

De pareilles allégations ne peuvent se justifier. Elles ne reposent que sur des suppositions gratuites , qui ne résistent pas à l'examen des documents.

En effet, ouvrons encore la brochure si lovale du duc d'Elchingen , qui a publié les ordres écrits adressés à son illustre père pendant cette campagne trop courte. On y remarque une dépêche du major général qui reproduit, le 17 juin au matin, les impressions de l'Empereur sur les opérations de la veille.

Cette pièce authentique (1), qui n'a pas été établie, après coup y sur la leçon des événements, doit servir à fixer les convictions. Nous la rapporterons en entier en son lieu et place. Pour le moment, il suffit d'en extraire les phrases qui suivent :

« L'Empereur a vu avec peine que vous n'ayez pas » réuni hier les divisions : elles ont agi isolément; » ainsi, vous avez éprouvé des pertes,

» Si les corps des comtes dCErlon et Reille avaient été » ensemble, il ne s'échappait pas un Anglais du corps » qui venait vous attaquer.

» Si le comte d'Erlon avait exécuté le mouvement sur » Saint-Amand, que l'Empereur a ordonné, l'armée » prussienne était totalement détruite, et nous aurions » Jnit peut'^tre trente mille prisonniers (2). »

(1) Documents inédits^ P^ge 46, pièce 17. Paris, 1840.

(2) Ces trois phrases ont une importance et une valeur que personne ne saurait méconnaître, et cependant elles ont été remplacées par des petits points dans l'ouvrage du lieutenant-colonel Charras, dont les conclusions sont opposées aux nôtres.