CHAPITRE OJNZIEME

Devant une telle affirmation, est-il possible de conserver un doute? Si l'Empereur, comme on a eu le tort de le supposer, avait révoqué ses instructions relatives à d'Erlon, il n'aurait pu se plaindre, le 17, de l'inexécution de ses ordres. Et le maréchal Soultse serait-il chargé de transmettre de semblables reproches?

L'Empereur n'a donc renoncé' ni à ses combinaisons ni à la coopération du 1^' corps sur le champ de bataille de Ligny. Il n'a ni ordonné ni même autorisé le mouvement rétrograde sur les Quatre-Bras.

On en trouve une autre preuve dans la lettre de d'Erlon (1), dont nous transcrivons le passage suivant, qui est de la dernière précision :

« Monsieur le maréchal Ney me renvoya mon chef » d'état-major en me prescrivant impérativement de rêve- » nir sur les Quatre-Bras, où il s'était fortement engagé, » comptant sur la coopération de mon corps d'armée. Je » devais donc supposer qu'il y avait urgence, puisque le » maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût » recula note dont j'ai parlé plus haut. »

Après une déclaration aussi formelle, il est difficile de comprendre comment des auteurs sont parvenus à conclure que l'Empereur avait contremandé le mouvement a revers du V corps, et que c'était sur son ordre ou au moins sur son consentement que d'Erlon était retourné vers le maréchal Ney.

N'est-il pas, au contraire, certain que si le comte d'Erlon avait été autorisé par l'Empereur à retourner aux Quatre-Bras, au lieu de continuer son mouvement

(1) Nous r<')von3 reproduite dans le chapitre précédent, page 169.

sur Bry, il se serait empressé de le déclarer? Sa justification alors eût été complète; et il n'aurait pas eu besoin , pour s'excuser , de supposer qu'il y avait urgence , puisque le maréchal prenait sur lui de le rappeler, quoiqu'il eût reçu la note au crayon portée par le général de Labédoyère.

Le témoignage de Durutte n'est pas moins décisif. Son récit, qu'on a pu lire dans le chapitre précédent, fait ressortir de la manière la plus claire que l'Empereur, loin de consentir à la contre-marche du 1*' corps, a réitéré ses ordres pour l'exécution du mouvement k revers sur Saint- Amand et sur Bry.

Peut-on persister encore à imputer à l'Empereur Tinutilité des vingt mille hommes de d'Erlon , à moins <le vouloir fermer les yeux à l'évidence, ou d'entrer dans le débat avec le parti pris de ne rien examiner et de condamner quand même le chef de l'armée française?

On a été jusqu'à censurer les belles dispositions de l'Empereur pour la bataille de Ligny.

Des écrivains (1) ont blâmé l'attaque par Ligny, c'est-à-dire sur le centre de la position des Prussiens; c'était, ont-ils affirmé, une mauvaise opération, qui ne pouvait procurer de grands avantages ; car elle poussait les Prussiens dans les directions de Wavre et de Bruxelles, et hâtait leur réunion aux Ânglo-Hollandais.

L'Empereur aurait dû déboucher sur l'aile droite

(1) Histoire de la campagne des armées anglo'batave et prussienne en 18i5, par G. de W. Stuttgard, i817.

Le général Rogniat, Considérations sur fart de la guerre» Paris, 1816.