CHAPITRE ONZIEME

ennemie par Wagnelëe et Saint-Amand. Il aurait ainsi isolé Tarmée prussienne de l'armée anglo-hollandaise, et l'aurait rejetée sur Namur.

Il est facile de répondre à cette critique , qui n'a envisagé qu'une partie des desseins de l'Empereur.

Il ne s'agissait pas seulement de séparer les Prussiens des Anglo-Hollandais, résultat qui s'obtenait d'ailleurs par Ney aux Quatre-Bras ; mais il fallait en outre frapper l'une des deux armées assez rudement pour n'avoir plus à s'occuper que de l'autre.

La manœuvre préconisée par des auteurs jaloux de trouver l'Empereur en défaut ne pouvait produire que la séparation pure et simple des alliés. Au contraire, les attaques de front et de revers , combinées et ordonnées par l'Empereur, nous livraient une portion considérable de l'armée prussienne et refoulaient l'autre dans la vallée de la Meuse.

Nous n'avons pas cm devoir relever. le reproche fait à l'Empereur d'avoir donné des ordres dont l'exécution n'était plus possible.

L'arrivée de d'Erlon près de Saint-Amand prouve surabondamment que les combinaisons du chef de l'armée française pouvaient recevoir leur entier et parfait accomplissement.

Si , comme on l'a vu , l'examen sérieux des documents ne permet pas d'accueillir les accusations portées contre l'Empereur, il n'en est pas de même pour ses lieutenants, auxquels on est en droit de reprocher des fautes que nous allons discuter, en leur attribuant la parjt d'influence qu'elles ont exercée sur la journée du 16.

On reproche généralement au maréchal Ney de ne pas avoir occupé les Quatre-Bras, et d'avoir rappelé à lui d'Erlon, dont les troupes, par suite de cette contremfirche, n'ont été engagées ni à Ligny ni aux Quatre- Bras.

La non-occupation des Quatre-Bras est considérée comme la faute la plus grave. Aussi représente-t-on Ney comme le plus coupable , et fait-on peser sur lui les plus grandes charges.

Déjà la veille , on l'avait vivement blâmé de s'être arrêté à Frasnes, dans la soirée, au lieu de pousser jusqu'à la grande chaussée de Nivelles à Namur.

Mais le lendemain, il n'y a plus de circonstances atténuantes en sa faveur ; on le condamne pour ne pas avoir enlevé les Quatre-Bras. Cette position était la clef de toute la campagne ; et certainement Ney aurait pu s'en emparer, s'il avait mieux disposé ses troupes pour l'attaque. ,

Nous ne reviendrons pas sur la soirée du 15, où nous avons démontré que le maréchal Ney, en s'arrêtant à Frasnes, n'avait rien compromis.

Nous pensons que le 16 on ne doit pas lui faire supporter la responsabilité des événements : et voici pourquoi.

Quel était le but que l'Empereur se proposait en ordonnant au commandant de son aile gauche d'occuper les Quatre-Bras? C'était d'y arrêter l'armée anglohodlandaise , et de l'empêcher de se joindre à l'armée prussienne. Or, le maréchal Ney, bien qu'il n'ait pas occupé la position qui lui avait été assignée, n'en a pas moins obtenu le résultat qu'on attendait de lui ; et