CHAPITRE ONZIÈME

en définitive, il a rempli le rôle qui lui avait été confié. Le but a été atteint; le moyen n'a pas été employé.

Assurément, le maréchal Ney a eu un tort, celui de ne pas réunir ses divisions, de ne pas rallier le corps de d'Erlon à Gosselies, le corps de Reille à Frasnes. Que dans la soirée du 15, ces mouvements n'aient pu être exécutés , c'est vraisemblable. Dan$ tous les cas, la responsabilité ne saurait en être rejetée sur Ney, qui n'avait pas eu la direction des colonnes de l'aile gauche, puisqu'il n'a eu réellement le commandement qu'à partir de cinq heures du soir.

Et comme nous l'avons déjà fait remarquer, on ne pouvait qu'exprimer des regrets en constatant les faits, mais il était difficile de pouvoir blâmer.

Le 16, c'est différent; l'impossibilité qui s'était produite le 15 n'existait plus. Aussi on est étonné de voir les troupes de Ney occuper encore les mêmes emplacements que la veille au moment où lui parvient l'ordre écrit, de prendre position autour des Quatre-Bras , tandis que d'Erlon aurait dû se trouver à Gosselies, et Reille à Frasnes; ce qui résultait des instructions de l'Empereur.

11 y a là évidemment une faute grave , qui pouvait avoir les conséquences les plus funestes en permettant la jonction des deux armées ennemies , si le duc de Wellington eût laissé de côté ses lenteurs et ses indécisions.

Le commandant de notre aile gauche a perdu l'occasion de détruire la division Perponcher, qui ne pouvait être secourue que vers trois heures et demie , et d'accabler de même les premières troupes de soutien.

Les Qaatre*Bras auraient été occupés, il n'y a pas à en douter. Mais ce n'était pas là que devait se décider la question , c'était à Lig^ny.

Nous ne dissimulons pas les torts de Ney, et nous n'essayons pas de le justifier; mais aussi on est obligé de reconnaître avec nous qu'il a su les réparer autant que possible, puisque les soldats du duc de Wellington n'ont pu se ruer sur le flanc gauche de l'Empereur.

Les auteurs qui reprochent au maréchal Ney ses dispositions d'attaque oublient trop que les efforts du duc de Wellington, pour rejoindre le maréchal Blûcher, ont été inutiles; que lés forces supérieures du généralissime anglais n'ont été d'aucun secours au général prussien, et qu'elles ont à peine donné au duc de Wellington la largeur d'un champ de bataille dont la possession n'avait plus d'importance. Ce résultat surprenant n'est-il pas dû à l'énergie de Ney?

Ce n'est donc pas dans la non-occupation des Quatre- Bras qu'il faut rechercher la cause de l'insuffisance de la victoire, mais bien dans l'inutilité du corps de d'Erlon, qui, au lieu d'intervenir à Ligny, est retourné aux Quatre-Bras.

Au premier abord, il semblé que c'est à Ney auquel il faut imputer les marches et contre-marches du 1" corps, qui s'est promené toute la journée entre les deux champs de bataille. Car c'est le commandant de notre aile gauche, d'après les témoignages qu'on ne saurait récuser, qui a envoyé l'ordre à d'Erlon de retourner aux Quatre-Bras. Mais, pour apprécier ici avec justesse la conduite de Ney, il est nécessaire de tenir un grand compte des circonstances dans lesquelles cet