CHAPITRE ONZIEME

ordre a été donné , si Ton ne veut pas courir le risque déjuger inconsidéré, irréfléchi , Tordre le plus naturel, le plus logique, et commandé d'ailleurs par la nécessité la plus impérieuse.

Au moment où le maréchal Ney renvoyait au général d'Erloii le général Delcambre, chef d*état-major du 1*' corps, avec ordre formel de revenir aux Quatre- Bras, quelle était la situation de Ney? Elle était des plus critiques. Non-seulement l'illustre maréchal désespérait déjà de pouvoir enlever les Quatre-Bras sans le concours du 1*' corps, mais encore, en voyant les forces du duc de Wellington augmenter toujours, tandis que les siennes diminuaient, il devait craindre que son trop heureux adversaire ne parvînt à percer le rempart que l'Empereur avait voulu élever entre les deux armées alliées afin de les maintenir séparées. L'héroïsme le plus extraordinaire pouvait être impuissant. Et si Wellington et Blucher venaient à se réunir, les plans de l'Empereur n étaient-ils pas ruinés! IJ fallait par tous les moyens possibles s'opposer à cette jonction. On ne saurait donc blâmer le maréchal Ney d'avoir rappelé d'Erlon . Cet ordre n'était pas une fiante ; il était réclamé par les circonstances. Il a eu, il est vrai, des conséquences fâcheuses que nous apercevons maintenant. Mais ce n'est pas une raison pour en faire un reproche à celui qui l'a prescrit dans un moment où son opportunité semblait être parfaitement démontrée. Le maréchal Ney savait-il exactement à quelle distance se trouverait le P' corps, qui avait quitté la route des Quatre-Bras pour se diriger sur Bry et sur Saint-Amand? Il pouvait penser que d'Erlon n'était pas

encore bien loin de lui, et qu'il était plus rapproché de son champ de bataille que de celui de l'Empereur. S'il avait su ce que nous savons aujourd'hui , qu'avec trois divisions de Reille il était en mesure d'empêcher Wellington de passer, que d'Erlon touchait déjà presque au champ de bataille de Ligny, il est évident qu'il aurait laissé continuer le mouvement sur Bry, et qu'il ne se serait pas inquiété des efforts du généralissime anglais. On ne peut, nous le répétons, désapprouver la conduite de Ney dans cette circonstance. Pas un général n eut agi autrement que lui (1).

Quant à d'Erlon, nous pensons qu'il doit supporter devant l'histoire, devant la France, la responsabiUté de sa contre-marche qui a rendu son corps d'arpaée inutile.

Placé entre deux ordres contraires, qui l'appelaient l'un à Bry, l'autre aux Quatre-Bras, le commandant du P** corps reprenait sa liberté d'action. Sa détermination de retourner aux Quatre-Bras a été pour nous le plus grand malheur. Qu'on ne vienne pas dire qu'il était couvert par l'ordre de Ney. Un ordre pareil ne saurait couvrir un général en chef auquel on a confié vingt mille hommes, cinquante pièces de canon, et qui a toujours le droit et le devoir de réfléchir. S'il avait usé de cette faculté, il n'aurait certainement pas exécuté son mouvement rétrograde vers la route de Bruxelles. Car il ne pouvait atteindre les Quatre-Bras que sur les neuf heures du soir, c'est-à-dire lorsque toute action y aurait cessé, et que sa venue ne pouvait plus en rien modifier le sort de Ney. Au contraire, en continuant

(1) JoMiNi, Correspondance avec le duc d^Elchingen,