CHAPITRE TREIZIÈME

La retraite de l'armëe jNrussîenne isolait Tannëe aDglo-boIlandaise, qu'elle laissait en prise simohanément sur son front et sur son flanc gauche. Le duc de Wellington était donc obligé d'exécuter un mouvement en arrière correspondant. Il se hâta de prévenir le maréchal Blûcher qu*il allait rétrograder sur la route de Bruxelles, pour prendre position à Mont-Saint-Jean, et qu'il y attendrait, le lendemain, le choc de l'armée française, s'il pouvait compter sur l'appui de deux corps prussiens.

Ainsi, les généraux alliés voulaient couvrir Bruxelles, en livrant bataille sur la ligne de Mont-Saint-Jean à Wavre, où ils espéraient faire leur jonction, et pouvoir nous écraser par le nombre.

C'est ce plan qui, malheureusement pour nous, n'a que trop bien réussi. Mais il ne s'ensuit pas pour cela qu'il était basé sur les r^les de l'art , sur les lois de la raison et de la prudence.

Bien qu'il ait été beaucoup admiré, cependant il ne figurera jamais, dans le grand livre de la science, au nombre des conceptions stratégiques qui portent l'empreinte du génie, et soulèvent les applaudissements des siècles. Car la fortune y avait une plus large place que la prévoyance et le calcul. ^

La réunion projetée ne pouvait, en effet, s'accomplir qu'à la condition que les Français resteraient dans l'ignorance la plus complète sur la direction prise par les Prussiens.

Nos ennnnis étaient-ils certains que la retraite sur Wavre échapperait à notre vigilance? Cette condition sur laquelle reposait entièrement le succès de leur en-

treprise, il n'était cependant pas en leur pouvoir de l'assurer. Il y avait même cent à parier contre un pour qu'elle ne fût pas remplie, à moins d'admettre à l'avance une faute que nous n'avions pas encore commise, et qu'il ne leur était pas donné de prévoir.

Les généraux alliés manquaient à la raison comme à la prudence, en réglant leurs mouvements sur une erreur de notre part, que rien ne leur faisait pressentir.

Que devenaient leurs projets, si les Prussiens ne paiv venaient pas à dérober leur retraite?

Il est facile de s'en rendre compte, en considérant le triangle qui a pour sommets Mont- Saint- Jean, Wavre et Sombreffe.

Pour rejoindre le duc de Wellington, le maréchal Blticher avait à parcourir deux côtés de ce triangle, tandis que l'Empereur, pour atteindre l'armée anglohollandaise, n'avait à suivre qu'un seul côté de ce même triangle. D'où l'on voit que, le 17 au soir, toute l'armée française pouvait se trouver en position devant Mont-Saint-Jean, au moment où l'armée prussienne achevait de se concentrer sur Wavre.

Dans cette situation, comment les choses se seraient* elles passées? D'abord qu'on ne dise pas que les généraux alliés auraient agi autrement qu'ils n'ont fait. Leurs rapports ne permettent pas d'admettre cette supposition, puisque le duc de WeUington pensait avoir affaire , le 1 8 , à toute l'armée française , et le maréchal Blticher ne croyait pas être suivi.

Ainsi que cela a eu lieu, le duc de Wellington se serait décidé à tenir en avant de la forêt de Soignes ;