CHAPITRE TREIZIÈME

constamment entre les Prussiens et l'armée aux ordres de l'Empereur?

Laissons du reste la parole au maréchal Grouchy ( 1 ) : «Avant d'exécuter l'ordre que je recevais, je crus « de mon devoir de faire observer* à l'Empereur que » les Prussiens, qui avaient commencé leur retraite la » veille vers les dix heures du soir, l'avaient continuée » pendant toute la nuit, ils avaient' déjà gagné qua- » torze heures de marche sur les troupes qu'il envoyait » à leur poursuite ; que celles-ci , qui étaient très-dis- » séminées dans la plaine, ne pourraient s'ébranler » immédiatement, attendu que, n'ayant pas été pré- » venues qu'elles dussent faire un mouvement dans la « journée, elles avaient démonté leurs fusils, dont un » grand nombre étaienthorsd'étatde servir avant d'être » lavés; qu'en outre plusieurs corps, ne pouvant trou- » ver de vivres pour les soldats ni de fourrages pour » les chevaux d'artillerie dans les villages dévastés et » en partie brûlés près desquels ils étaient bivaqués , » avaient envoyé au loin des détachements assez con- » sidérables pour tâcher de s'en procurer.

» Je me permis d'ajouter que je craignais de n'être » ni à temps de retarder le maréchal Blûcher dans sa » retraite, ni assez fort avec les trente-trois mille » hommes qui restaient sous mes ordres pour le con- » traindre à changer la direction de sa marche , pré- » venir les résultats des dispositions qu'il croyait de- » voir prendre, et compléter la défaite d'une armée de

(1) Brochure du maréclial Groucliy. Philadelphie, 1818. — Brochure du f;énéral de Grouchy. Paris, 1864.

» quatre-vingt-dix mille hommes qui , en se retirant , » n'était ni démoralisée ni désorganisée, puisqu'elle » avait repoussé les charges de cavalerie dirigées contre » elle, et repris même, pendant quelques instants , une »> attitude offensive.

» Je hasardai en outre quelques motifs stratégiques : » quoique les rapports de la cavalerie n'apprissent rien » de précis sur la direction suivie par la masse de » l'armée prussienne, cependant il paraissait que » c'était sur Namur que s'opérait la retraite du maré- » chai Blûcher ; qu'ainsi, en le poursuivant, j'allais me î» trouver isolé , séparé de la grande armée et hors du » cercle de ses opérations.

» Mes observations furent mal accueillies. L'Empe- » reur me répéta l'ordre qu'il m'avait donné, ajoutant » que c était à moi à découvrir la route prise par les » Prussiens, »

Si le maréchal Grouchy a tenu le langage que l'on vient de lire, on doit être assuré que l'Empereur n'aura pas laissé sans réfutation la leçon d'art militaire qu'il recevait de son lieutenant. Et à cette occasion, on peut l'affirmer sans crainte de se tromper, l'Empereur n'aura pas manqué de développer sa pensée, en cherchant à faire comprendre au maréchal Grouchy toute l'importance de la mission dont il le chargeait et ce qu'il attendait de lui. Sans doute l'avis de Pajol provoquait des incertitudes; mais il n'avait qu'à lancer sa cavalerie dans toutes les directions, et en quelques heures il saurait à quoi s'en tenir.

Si décidément les Prussiens, abandonnant les Anglo- Hollandais , prenaient le parti de gagner Liège , pour