CHAPITRE TREIZIÈME

cher d'intervenir dans la grande bataille dont Bruxelles était le prix. En un mot, le commandant de l'aile droite devait, comme nous Favons dit, jouer par rapport aux Prussiens le rôle que le maréchal Ney avait rempli, le 16, vis-à-vis des Ânglo-HoUandais. Les termes de cette dépêche le démontrent d'une manière péremptoire.

Nous n'avions pas utilisé la journée du 17, il faut en convenir. L'ennemi, au contraire, en avait profité pour se remettre de sa défaite de la veille. Le duc de Wellington s'était retiré à Mont-Saint-Jean, en n'essuyant que des pertes insignifiantes. Le maréchal Blûcher avait, sans coup férir, concentré son armée sûr Wavre. Cependant nous pouvions entamer l'armée anglo-hollandaise et gêner la concentration de l'armée prussienne. Avec de l'activité, ces avantages nous étaient assurément acquis.

On a exagéré l'influence des délais regrettables apportés dans nos opérations du matin , en voulant y voir l'origine de notre catastrophe du lendemain. Le principe de notre désastre se trouve ailleurs.

D'abord, comme nous l'avons observé, on ne saurait sans injustice faire peser sur l'Empereur seul la responsabilité des pertes de temps. Ses lieutenants en ont aussi leur part, qui n'est pas la moins considérable. Mais nous n'en prenons acte que pouf nous conformer à la vérité, et non pour chercher à exonérer l'Empereur. Car lors même que l'on parviendrait à prouver que l'Empereur seul aurait été lent, inactif dans la matinée du 17, on ne saurait encore le rendre responsable du lendemain.

Il est facile de l'établir.

En effet, supposons que l'Empereur, à la tête de ses réserves, fût parti des hauteurs de Bry aussi matin que le désirent ceux qui considèrent les retards comme la source de nos malheurs, que le maréchal Ney, sortant brusquement de ses bivacs, se fût porté en avant sur la route de Bruxelles pour tomber sur les avant-postes anglo-hollandais au moment où l'Empereur, par la chaussée de Namur, déboucherait aux Quatre-Bras, que serait-il arrivé?

La journée eût été certainement très-fructueuse pour nous, si le duc de Wellington, privé de l'appui du maréchal Blûcher, nous eût attendus. Là se trouve le nœud de la question. Essayons de le dénouer.

Bien que nous ne soyons qu'un admirateur fort modéré du duc de Wellington, nous n'allons pas cependant jusqu'à croire qu'il aurait pris ses dispositions pour recevoir notre attaque de front et* de flanc. Le généralissime anglais n'aurait pas accepté la bataille que nous venions lui offrir, précisément parce qu'il était sans nouvelles du maréchal Blûcher, et que notre mouvement lui aurait fait suffisamment comprendre que son allié n'avait pas été heureux et qu'il ne pouvait compter sur son concours.

Peut-on admettre que le duc de Wellington eût été surpris et obligé d'accepter la bataille?

Ceux qui prétendent que nos retards nous ont perdus nous fournissent la réponse, puisque eux-mêmes nous montrent le généralissime anglais à cheval dès deux heures du matin, galopant vers les Quatre-Bras. De plus, la vigilance de ses éclaireurs et vedettes n'au-