CHAPITRE TREIZIÈME
rait pas eu besoin d'être très-active pour signaler longtemps à Tavance l'approche de la colonne de l'Empereur traînant avec elle un nombreux matériel d'artillerie sur la chaussée pavée de Spmbreffe aux Quatre-Bras. En outre, dans notre camp de Frasues, aucun mouvement ne pouvait s'effectuer ni même se préparer sans être connu immédiatement du duc de Wellington, qui avait ses avant-postes à une portée de fusil de ceux du maréchal Ney.
La surprise n'était donc pas possible. Dès lors nous ne pouvions pas obliger le duc de Wellington à accepter la bataille aux Quatre-Bras, puisque nous ne pouvions pas le surprendre.
A notre approche, le généralissime anglais, qui n'aurait pas eu de peine à deviner nos intentions, se serait empressé de décamper pour aller gagner la position de Mont-Saint- Jean. Il aurait mis d'autant plus de hâte à opérer ce mouvement, qu'il n*avait aucun appui à espérer de son allié.
On ne saurait contester qu'il aurait évacué les Quatre-Bras sans grand dommage , car il aurait eu au moins deux heures d'avance sur la colonne de l'Empereur, et les forces dont il disposait lui auraient toujours permis de modérer l'ardeur de Ney. Il aurait fait sa retraite en ne courant que le risque de se faire entamer, et peut-être encore eût-il été assez heureux pour ne pas perdre trop de monde !
Quant à ses troupes de Nivelles, de Braine-le-Comte, elles seraient parvenues à destination avec la plus grande sécurité.
Arrivés en face de Mont-Saint-Jean, nous n'aurions
pu aborder la position, l'orage aurait toujours protégé le duc de Wellington en paralysant nos efforts.
En admettant même, contre toute probabilité, que nous eussions atteint Mont-Saint-Jean avant Torage, que le ciel nous eût accordé assez d'heures pour entreprendre une opération sérieuse, pour livrer une bataille, le duc de Wellington se serait encore dérobé à nos coups en mettant la forêt de Soignes entre lui et nous. Nous ne l'aurions pas suivi, et derrière cet épais rideau il aurait effectué sa jonction avec le maréchal Blûcher, que rien n!eût obligé de rester à Wavre.
C'est donc à tort que l'on a écrit (1) « que si l'Empereur n'avait pas perdu de temps le 17, il remportait ce jour-là une victoire éclatante sur les Anglo-Hollandais, ou tout au moins il se garantissait contre la terrible chance d'avoir à les combattre réunis aux Prussiens, il conjurait la défaite, la déroute, le désastre, Waterloo. »
L'activité hyperbolique que l'on reproche à l'Empereur de ne pas avoir déployée dans la matinée du 17 n'aurait modifié en rien, sur la route de Bruxelles, les résultats de la journée.
A notre aile droite l'activité avait laissé encore plus à désirer. Les retards s'étaient prolongés davantage, et quelque regrettables qu'ils puissent être, ils n'ont pas eu d'influence sur le 18.
On ne saurait y trouver l'explication de la défaite de nos armes.
En effet, supposons que le maréchal Grouchy se fut
• (1) Lieutenant-colonel Gharras.
