CHAPITRE TREIZIÈME

porté sur la route de Gembloux aussi matin que possible avec les troupes confiées à son commandement, comment les choses se seraient-elles passées?

Il aurait rencontré promptement le corps de Thiel- •mann, qui, on s'en souvient, était resté massé une partie de la nuit entre SombrefFe et le Corroy. Il l'aurait abordé vigoureusement, sans nul doute. Mais il faut aussi admettre que le 3' corps prussien aurait mis la même énergie à repousser Tattaque. Or, le corps de Thielmann, qui, la veille, n'avait eu que deux divisions engagées, comptait encore vingt-deux mille bommes et quarante bouches à feu. Il serait toujours parveiiu à se replier sur Bulow (4* corps), qui avait bivaqué à Basse-Baudeset avec trente mille hommes et quatrevingt-huit bouches à feu.

Les 3* et 4* corps prussiens réunis auraient présenté une force de cinquante-deux mille hommes et de cent vingt-huit bouches à feu. Malgré les efforts du maréchal Grouchy, Thielmann et Bulow n'en auraient pas moins gagné Wavre, où ils étaient appelés. Le maréchal Grouchy les aurait suivis, nous le voulons bien.

Quant aux corps de Ziethen et de Pirch P% ils auraient effectué leur mouvement de retraite sans être le moins du monde inquiétés.

Arrivé devant Wavre le 1 7 au soir, qu'aurait fait le maréchal Grouchy avec ses trente-quatre mille hommes, en présence de quatre-vingt-dix mille hommes et de deux cent quatre-vingts bouches à feu?

Oserait-on prétendre que le maréchal Blûcher n'eût pas été libre , le 18, d'amener au duC de WelUngton

les soixante mille hommes nécessaires à assurer notre perte?

Il en aurait été bien autrement si le commandant de notre aile droite, au lieu d'être porté sur Gembloux, eût été dirigé sur Mont-Saint-Guibert pour suivre les corps de Ziethen et de Pirch I*', qui s'étaient retirés par Tilly et Gentinnes. On aurait eu ainsi la possibilité de compléter la défaite des 1*' et 2* corps prussiens, en ramassant leurs traînards et leurs soldats débandés. La concentration de Tarmée prussienne sur Wavre aurait été, sinon empêchée, du moins fort gênée. Dans toiis les cas, de Mousty, où le maréchal Grouchy aurait passé la Dyle , il aurait pu se rendre facilement sur le champ de bataille de TEmpereur si besoin était, flanquer les défilés de Saint-Lambert, remonter sur Wavre par la rive gauche de la rivière. Toute coopération des Prussiens eût été impossible le 18 (1).

On voit donc clairement que les retards du 17, qu'on a raison de relever, n'ont été pour rien dans le lendemain; mais ce qui contient le principe du désastre, c'est la fausse direction donnée à notre aile droite.

Au premier abord il semble que, puisque c'est l'Empereur qui a fixé, par écrit, au maréchal Grouchy la direction de Gembloux, il n'y a plus à se préoccuper dé rechercher celui qui doit en être responsable.

Bien que la connaissance exacte des faits nous montre aujourd'hui que l'ordre à Grouchy ne pouvait pas répondre au but que l'Empereur voulait atteindre,

(1) Jomini.