CHAPITRE QUATORZIEME

V ce moment Sa Majesté va faire attaquer Tarmëe an- » glaise, qui a pris position à Waterloo, près de la » forêt de Soignes; ainsi Sa Majesté désire que vous » dirigiez vos mouvements sur Wavre , afin de vous » rapprocher de nous, vous mettre en rapport d'opé- » rations, et lier les communications ; poussant devant » vous les corps de l'armée prussienne qui ont pris » cette direction et qui ont pu s'arrêter à Wavre, où » vous devez arriver le plus tôt possible.

» Vous ferez suivre les colonnes ennemies, qui ont » pris sur votre droite, par quelques corps légers y afin » d'observer leurs mouvements et ramasser leurs traî- » nards. Instruisez-moi immédiatement de vos disposi- » tions et de votre marche, ainsi que des nouvelles que »» vous avez sur les ennemis, et ne négligez pas de lier » vos communications avec nous. L'Empereur désire » avoir très-souvent de vos nouvelles.

» Le duc DE Dalhatie » (1).

Ce sont, on le voit, toujours les mêmes instructions. Le maréchal Soult , en indiquant Wavre comme direction générale, ne fait que confirmer les ordres qui ont été donnés le 1 7 au maréchal Grouchy , poursuivre les Prussiens , ne jamais les perdre de vue, les occuper, les contenir, en manœuvrant de manière à pouvoir toujours être en mesure de s'opposer à leur jonction avec l'armée du duc de Wellington. C'est dans ce but qu'il a été prescrit au commandant de l'aile droite de

(1) Le maréchal Grouchy y du 16 au 19 juin 1815, par le général de diyision sénateur marquis de Grouchy. Paris, 1864.

ne pas négliger de lier les communications, afin de se mettre en rapport d'opérations avec l'Empereur,

Dès que nos lignes furent établies, l'Empereur parcourut les rangs. 11 fut accueilli par d'immenses acclamations. Impossible d'exprimer l'enthousiasme qui animait le soldat. Â sa vue, les fantassins élevaient leurs schakos au bout de leurs baïonnettes, les cavaliers leurs casques au bout de leurs sabres, en criant a Vive l'Empereur!» Et ces frénétiques témoignages d'amour se manifestaient encore longtemps après qu'il s'était éloigné.

Le duc de Wellington avait aussi passé la revue de son armée. Mais aucun cri ne s'était fait entendre. Ses soldats n'en étaient pas moins résolus à comhattre vaillamment , confiants dans leur général , et dans le concours empressé des Prussiens. Quant aux nôtres, exaltés au dernier point, ils n'attendaient la victoire que d'eux-mêmes, et du génie fécond qui les avait toujours si bien guidés de trophées en trophées.

Après avoir donné ses dernières instructions, l'Empereur vint se placer sur les hauteurs de Rossomme, près de la chaussée de Charleroi. De là, son regard embrassait tout le champ de bataille. Il mit pied à terre; une table et une chaise lui furent apportées de la ferme voisine. Il s'assit, déroula ses cartes devant lui.

Aussitôt, à notre gauche, éclata une violente canonnade.

En un instant, quarante bouches à feu couvrirent de projectiles la droite de l'armée anglo-hollandaise. La position d'Hougoumont était abordée par la division du prince Jérôme. Les batteries de Beille, celles de Eellermann, en protégaient le mouvement.

En faisant commencer Taction par notre gauche, l'Empereur voulait inquiéter le général anglais pour sa droite, appeler sur ce point toute son attention, dans le but de faciliter l'opération principale qu'il avait méditée sur le centre et l'aile gauche de l'ennemi.

L'attaque que le commandant du 2* corps avait à diriger n'était qu'une diversion. On pouvait en obtenir l'effet désiré, sans être obUgé de pousser la manœuvre jusqu'à la prise de la position, qui était trèsforte.

Le château d'Hougoumont comprenait une maison d'habitation , une chapelle, une ferme avec ses bâtiments d'exploitation, le tout réuni dans un rectangle dont les quatre côtés étaient formés par les murs mêmes de ces différentes constructions.

Il y avait deux grandes portes : Tune au midi, l'autre au nord.

A l'est -du château, et y attenant, un grand jardin précédait un verger plus grand encore. Le jardin était entouré de murs solidement construits et fort élevés. Un de ces murs servait de clôture au verger, qui sur les autres côtés était fermé par des haies hautes de plus de deux mètres, très-fourrées, qui avaient de gros arbres pour appuis, et en arrière desquelles se trouvait un large fossé d'une certaine profondeur.

Le château, le jardin ainsi que le verger étaient couverts au sud par un bois taillis sous une haute futaie assez claire.

Planté sur une pente, s'inclinant doucement vers nos lignes, ce bois descendait jusqu'au fond du vallon de Merbe-Braine, que notre 2* corps avait devant lui. Il

2d4 WATERLOO.

touchait, à l'est, à une vaste prairie, bordée de haies, et à l'ouest, à un verger également clos, qui s'allongeait dans le vallon même jusqu'à la chaussée de Nivelles.

Au nord et à l'ouest, le château était à découvert. Mais, dominé à moins de trois cents mètres en arrière par la crête du plateau de Mont-Saint-Jean, il était battu par l'artillerie ennemie.

Un bataillon de Nassau, et plusieurs compagnies hanovriennes, armées de carabines, occupaient le bois et ses abords.

Les gardes anglaises de la division Gooke étaient chargées de défendre le château, le jardin et le grand verger. Anglais, Nassau, Hanovriens, tous nous attendaient, les uns, postés derrière des murs crénelés, les autres, embusqués dans des fourrés ou abrités par des haies.

Les bataillons de Bauduin furent les premiers engagés. Formés en échelons, la gauche en avant, ils marchèrent avec leur élan accoutumé. Une forte chaîne de tirailleurs les précédait. '

Près de la lisière du bois, nos soldats essuyèrent un feu meurtrier, parti des taillis qui rempUssaient les intervalles de la futaie; et sans chercher à y répondre, ils se jetèrent dans le fourré, pour se ruer à la baïonnette sur des adversaires qu'ils ne pouvaient fusiller. C'est là que le brave général Bauduin fut tué.

L'ennemi, favorisé par les lieux, se défendit opiniâtrement. Il fallut même, pour l'obliger à nous céder le terrain, l'entrée en ligne du prince Jérôme, à la tête de la brigade Soye.