CHAPITRE QUATORZIEME

Le duc de Wellington, qui, du haut du plateau, voyait nos progrès, avait aussitôt dirigé au secours des siens un bataillon de Brunswick ainsi que plusieurs compagnies de gardes anglaises. Mais nous étions déjà maîtres du bois ; et ces renforts ne purent que recueillir dans le vallon en arrière du château les Nassau et Hanovriens qui avaient fiii devant nous.

Nous aurions dû, pour le moment, borner là nos e£Forts, et nous contenter de ce succès. La possession du bois nous assurait de ce côté un appui suffisant contre les entreprises ultérieures de l'ennemi.

Le général Reille pensait certainement ainsi. Mais notre caractère national accepte difficilement, en présence des périls, les lois de la raison et de la prudence. Généraux et soldats, entraînés par leur ardeur naturelle, ne veulent pas s'arrêter devant des obstacles dont la puissance défie leur audace et a pour eux une attraction irrésistible.

La brigade Soye, qui tient la droite de la division du prince Jérôme , pénètre dans le grand verger en se frayant un passage la hache à la main. Elle y est reçue par un feu des plus violents. Les coups partaient d'une haie paraissant semblable à celle que nous venions de franchir. Nos soldats, avec leur confiance ordinaire, se précipitent sur ce nouvel obstacle , espérant démasquer l'ennemi qui leur envoie la mort, et auquel ils ne peuvent la donner. Cette haie, ils la passent comme la première, mais c'est pour se heurter au grand mur de briques derrière lequel les gardes anglaises les fusillent à bout portant.

De ce côté, l'assaut est impossible. La porte méri-

dtonale du château se trouve dans un rentrant flanqué par les murs du jardin.

L'artillerie ne peut être amenée à travers le bois pour ouvrir une brèche. Pas un pétard, ni quelques sacs de poudre , pour faire sauter un pan de mur. On n'a aucun moyen d'escalade. Et cependant officiers et soldats ne reculent pas. Ils restent en butte à des coups certains, tandis que les plus audacieux, s'aidant de leurs ongles et des meurtrières anglaises , grimpent sur le mur et sautent dans le jardin. La mort est bientôt le prix de leur héroïque et stérile courage. Jamais hommes plus braves ne s'étaient plus vainement sacrifiés !

La brigade Bauduin, qui a tourné le bois par la gauche, se trouvé de même arrêtée par des murs.

Après avoir enlevé le verger qui est dans le vallon de Merbe-Braine , elle s'est présentée devant la partie ouest du château qui, de ce côté, est à découvert. Là, nos bataillons sont non-seulement battus par l'artillerie du plateau, mais encore ils sont frappés par le feu des créneaux. Quelques pièces de douze auraient renversé l'obstacle et ouvert la voie à nos soldats. L'idée n'en vient ni au commandant du 2* corps, ni au prince Jérôme, ni au général Guilleminot. Ainsi se consument en pure perte de sublimes efforts!

Quelques compagnies du 1" léger atteignent la porte septentrionale du château , qu'elles parviennent à enfoncer, malgré la mitraille et la fusillade. Le souslieutenant Legros, suivi d'une poignée de braves, pénètre dans la cour. Le poste va être à nous, lorsque les gardes anglaises accourant, réussissent à nous re-