CHAPITRE QUATORZIEME

six bataillons, quarante-trois escadrons et quatreyinfjt-huit bouches à feu. L*Enipereur comptait sur sa fermeté , son sang-froid , son intelligence , son coup d'œii militaire. Du reste , il tenait dans sa main les bataillons de la Garde, prêts à Importer secours, le cas échéant.

Telle était la situation sur notre flanc droit, au moment où une effroyable trombe d'hommes et de chevaux se déchaînait sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et le dévastait en tout sens.

Voici ce qui s'y passait :

A notre gauche, la lutte s'était agrandie. Les soldats de Bachelu n'avaient pas tardé à y prendre part. Le corps de Reille se trouvait entièrement engagé autour de Hougoumont. Par suite, l'espace entre le château et la Haye-Sainte s'était ouvert. Les divisions de Lobau auraient rempli l'intervalle , si elles n'eussent pas été occupées avec les Prussiens. Cette ouverture, qui venait de se produire , pouvait inspirer à un g:énéral entreprenant l'envie de percer notre ligne de bataille; mais les forces que le duc de Wellington avait accumulées sur son centre n'étaient pas destinées à une pareille entreprise. Le généralissime anglais n'avait que le temps de se défçndre.

- L'Empereur avait ordonné au corps de Milhaud d'aller prendre position à la gauche de la chaussée de Bruxelles , entre la Haye-Sainte et le château d'Hougoumont, afin de relier la gauche de Ney à la droite de Reille. Quand on vit s'ébranler ces cavaliers superbes, qui jamais ne s'étaient mis en mouvement que pour décider la victoire ou achever le vaincu, chacun sentit

que le dénoument approchait. Ils furent salués, à leur passage, des cris de « Vive l'Empereur! » auxquels ils répondirent par les mêmes acclamations, en venant se placer à la gauche de leur première brigade , qui déjà avait été plusieurs fois employée. Les chasseurs et lanciers de Lefebvre-Desnoëttes suivirent leur trace et se rangèrent derrière eux.

Pendant ce temps, notre artillerie poursuivait son œuvre de destruction. Pour diminuer les ravages du feu, le duc de Wellington fit retirer la première ligne de son centre en arrière de la crête du plateau, n'y laissant en position que ses batteries et ses tirailleurs. Les troupes de son corps de bataille échappaient à notre vue, mais non aux ricochets de nos boulets et aux éclats de nos obus. Tandis qu'à sa gauche et à sa droite, Reilie et d'Erlon redoublent d'efforts pour déboucher sur le plateau, Ney veut enlever les pièces ennemies qu'il aperçoit, et enfoncer l'armée anglo-hollandaise avec les cuirassiers que l'Empereur vient de lui envoyer.

Il se met à leur tête. Le maréchal de l'Empire redevient le brillant général de cavalerie.

Conduits par un tel chef qui les enflamme, nos cavaliers, animés d'ailleurs , comme l'infanterie, d'une ardeur héroïque, doivent faire des prodiges.

Ils défilent dans le fond en arrière de la Haye-Sainte, et montent au trot la pente fangeuse du plateau de Mont- Saint- Jean. Afin d'éviter la partie encaissée du chemin d'Ohain , ils suivent le côté ouest du contrefort, où prennent naissance les deux vallons d'Hougoumont et de la Haye-Sainte. Lord Hill a beau faire

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jouer son artillerie sur leur flanc, pendant que sur leur front le prince d'Orange les couvre de mitraille^ ils n'en atteignent pas moins la crête du plateau. L'émotion est inconnue aux hommes de cette trempe.

Le duc de Wellington a fait former les carrés. Les cris frénétiques de « Vive T Empereur ! » lui ont annoncé l'approche de T ouragan.

Chaque carré se compose de deux hataillons. Anglais, Brunswickois, Hanovriens, Nassau, sont placés sur deux lijjnes. Sept carrés forment la première ligne; sixj la seconde* Ils sont disposés en échiquier.

Les trois mille cuirassiers Delort et Wathier franchissent le chemin d'Ohain sous le dernier coup de mitraille, et sabrent canon niers et tirailleurs qui n'ont pas eu le temps de se réfugier dans les carrés. Puis ils abordent la première ligne, sur laquelle ils se précipi^ lent de toute la violence de leurs chevaux. • •

Les carrés ouvrent le feu avec sang-froid. Le choc n'en est pas arrêté. Mais il est amorti par la boue, qui diminue Timpétuosité des chevaux. Plusieurs carrés sont culbutés sur la deuxième ligne. D'autres, bien que renversés, se relèvent et reprennent le feu. Les charges continuent malgré une grêle de balles.

Les carrés de la seconde ligne sont attaqués avec la même furie. Des files entières sont écrasées sous le poids des cavaliers. Mais les efforts incessants et ardents des assaillants amènent nécessairement parmi eux la fatigue et le désordre, Ney s'en aperçoit et fait sonner le ralliement, au moment où le duc de Wellington venait de lancer sur nos escadrons essoufflés et

désunis les trois brigades de Somerset (1), Trip (2) et Dôrnberg (3).

Nos cuirassiers , qui auraient voulu se mêler à ces nouveaux adversaires, se retirent à regret en arrière de la crête, où les deux mille chevaux de Lefebvre- Desnôettes sont restés en réserve. Les cavaliers ennemis ont eu l'imprudence de les y suivre.

Aussitôt Ney reprend la charge avec les lanciers et les chasseurs de la Garde. Il fond, à leur tête, sur la cavalerie anglo-allemande. Les gardes de Somerset sont en partie détruits. Leurs débris se rallient à grandpeine derrière l'infanterie du prince d'Orange.

Nos cuirassiers, reposés un instant, rejoignent les lanciers et les chasseurs. De nouveau notre cavalerie inonde le plateau. Les charges recommencent contre les carrés. Même audace (lans l'attaque, même énergie dans la défense. Des brèches sont continuellement ouvertes dans ces murs d'hommes, et toujours elles se referment. Nos cavaliers sont contraints encore une fois de revenir en arrière de la crête pour se reformer et reprendre haleine. Le mouvement se fait en bon ordre; l'ennemi n'a pas la force de l'inquiéter.

Des deux côtés les pertes ne pouvaient être qu'immenses.

.Ney a eu deux chevaux tués sous lui. Son chapeau, ses habits sont percés par les balles. Son épée est brisée. Mais ce héros sans pareil ne se décourage pas. Dès

(1) Gardes anglaises.

(2) Carabiniers hollando-belges.

(3) Dragons légers anglais et de la légion allemande.