CHAPITRE QUATORZIÈME

que notre admirable cavalerie aura soufflé, il la reconduira sur le plateau, où il compte avec elle anéantir l*aj'mée anglo-hollandaise.

De tous les points de ce vaste champ de bataille, on avait aperçu et applaudi ces intrépides cuirassiers luttant contre le terrain, le fer et le feu, et ne s'arrétant dans leur trioiuphe que lorsque fatifjués, haletants, harassés par leur propre victoire, ils ne pouvaient plus ni frapper ni renverser*

L'Empereur, tout en admirant les nobles élans de Ney, regrettait qu'il eût cédé à un entraînement intempestif de son bouillant caractère; car, en ce moment, il lui était tout à fait impossible de le faire appuyer par rinfanterie, qui était nécessaire pour en finir à Mont-Saint-Jean. La jeune Garde allait s'engager contre les Pnîssicns; les ^Tenadîers et les cliiisseors devaient en attendre le résultat. Cependant Tœuvre de Ney, si brillamment commencée ^ ne pouvait rester inachevée. Aussi T ordre de soutenir les cuirassiers Milhaud fut envoyé au corps de Kellermann.

Ney ne s'était soumis qu'à la nature, dont la puissance fait plier tontes les organisations^ même les pins vigoureuses. Le duc de Wellington, qui avait appris a connaître ce rude lutteur, ne pouvait s'y tromper, et se préparait à de nouveaux assauts plus formidables encore.

Pendant cet instant de répit qu il doit seulement aux limites des forces humaines arrivées à leur dernier terme ^ le général anglais se hâte de reformer les bataillons de Halkett, de Kiehuansegge, d'Omptedaj de Kruse, si gravement atteints- Derrière eux il place i

toute l'infanterie de Brunswick, les gardes de Maitland, la brigade Mitchell. Puis en troisième ligne^ il fait avancer la division Chassé, qu'il flanque à droite par deux brigades de la division Clinton, et à gauche par la brigade Yincke. Enfin , derrière ces trois murailles d'infanterie, il réunit tout ce qui lui reste de cavalerie, à part les deux brigades Yandeleur et Vivian, qui con* tinuent à combattre à son aile gauche.

Il a donc replié toute sa droite derrière son centre. Les deux tiers de son armée se sont concentrés entre le vallon de Merbe-Braine et la chaussée de Bruxelles.

Toutes ses troupes sont en ligne , tous ses canons en action. C'est ainsi qu'il attend Ney.

Le centre anglo-hollandais, renforcé par l'aile droite, était assurément très-solide, malgré les pertes considérables occasionnées par la mort et la fuite. Cependant sa force seule eût été impuissante à sauver l'armée du duc de Wellington..

Au-dessus d'Hougoumont , la brigade Duplat défend avec peine la barricade de la chaussée de Nivelles contre les soldats de Bachelu. Kempt, qui a remplacé Picton à l'aile gauche , demande du secours contre les bataillons de d*Erlon, qui gagnent du terrain. La brigade Lambert, seule disponible, lui a été envoyée. Ce renfort sera-t-il suffisant?

Quiot a débouché de la Haye-Sainte jusqu'au chemin d'Ohain. Sur sa droite, Donzelot et Marcognet se sont élevés à la même hauteur. Enfin Durutte, qui a repoussé Best, se maintient dans Papelotte et attaque la Haye, qu'il est sur le point d'enlever au prince de Saxe-Weimar, déjà soutenu par plusieurs bataillons

prussiens. La position du duc de Wellington est donc fort compromise. Tous les postes avancés qui proté* geaient sa ligne de bataille sont en notre pouvoir. Sa ferme énergie ne saurait l'empêcher de succomber si les chocs de Ney sont appuyés par de Tinfanterie. Le général anglais le sent mieux que personne. Il touche à la crise suprême. Cependant il ne désespère pas d'en sortir en usant la mort jusqu'à ce que la puissance du nombre vienne apporter la victoire. Les Prussiens^ qui attaquent Planchenoit, empêcheront les réserves de l'Empereur de prendre la direction de Mont-Saint«- Jean.

Suivi de Hill, du prince d'Orange, le duc de Wellington passe rapidement devant le front de ses troupes, les encourageant, les excitant à la résistance au milieu des boulets qui ricochent et des obus qui éclatent de toutes parts. Ses soldats, résolus à faire leur devoir, lui affirment leur courage par des acclamations prolongées.

Des hourras qui partent de la plaine semblent leur répondre. Les cuirassiers de Kellermann, les grenadiers à cheval et les dragons de Guyot se sont ébranlés. Leur enthousiasme est inexprimable. Ney a couru audevant d'eux pour se mettre à leur tête. Il les mène par le même chemin qu'ont suivi tout à l'heure les cuirassiers de Milhaud et les chasseurs et lanciers de Lefebvre-Desnôettes qui sont restés en réserve. La pente du plateau est montée au grand trot sous le feu de cent pièces de canon, qui ne peut rien sur ces hommes. Il en était de même à Eylau, à Friedland^ et lorsqu'ils firent leur entrée dans la grande redoute de

la Moskowa. D'un bond le chemin d*Ohaiu est franchi, les canonniers sabrés, les pièces culbutées. C'est ainsi qu'ils débouchent sur le plateau.

A leur apparition les carrés conservent l'immobilité. Aux cris, aux déchirements de la mitraille succède un instant de silence. Les Anglo-Hollandais pointent, les cuirassiers prennent un nouvel élan. De tous les côtés éclate la fusillade la plus vive. Le choc a lieu. Il a été terrible. La première ligne n'a pu le supporter. Quatre mille chevaux se sont rués sur la division Alten et l'ont renversée. Ses bataillons ont été dispersés, écrasés, hachés. Les débris sont refoulés sur la chaussée de Bruxelles.

Le duc de WeUington veut arrêter la tourmente en lui opposant sa cavalerie. Celle-ci se sacrifie. Ses escadrons sont sabrés, mutilés, disloqués. La seconde ligne n'est pas préservée de l'abordage.

A l'aspect de cette scène de carnage, les hussards de Cumberland, saisis d'épouvante, refusent d'entrer dans l'arène sanglante. Ils s'enfuient, colonel en tête, sur la route de Bruxelles, où ils augmentent le désordre qui s'y est déjà produit.

Au milieu de ce combat sans exemple, le canon retentit avec violence en arrière de notre flanc droit. Au bruit de ses éclats, les Anglo-Hollandais commencent à respirer, nos cavaliers sont étonnés. Mais, confiants dans la prévoyance de l'Empereur, ils n'éprouvent aucune crainte, en reconnaissant, sur les collines de la Belle-Alliance, les bataillons déployés de la vieille Garde.

Les trompettes continuent à sonner la charge.