CHAPITRE QUATORZIEME

reliait avec Durutte, qui avait fait, en partie, face à droite, pour maintenir l'aile gauche anglo-hollandaise séparée des Prussiens.

Bulovsr appuyait maintenant sa droite vers Frichermont, et sa gauche au ruisseau de Lasne.

Le vieux Blûcher, irrité du temps d'arrêt qu'éprouvaient ses troupes, ordonna à son lieutenant d'enle- 1er, à tout prix, Planchenoit. Sa fureur était encore augmentée par les rapports du duc de Wellington, qui ne lui cachait pas l'extrémité à laquelle il était réduit, et ne cessait de l'appeler à son secours. C'en était fait de cette armée anglo-hollandaise, malgré sa fermeté, si la vieille Garde pouvait aller à Mont-Saint- Jean appuyer les efforts de Ney.

Bulow couvre le malheureux village de boulets et d'obus. La division Hiller forme trois colonnes d'attaque; la division Ryssel se dispose à les soutenir.

Les Prussiens abordent les vergers et les premières maisons avec la plus grande vigueur; mais, à l'entrée du village, qu'ils espèrent emporter à la baïonnette, un feu terrible les accueille, les décime, et les fait hésiter. Aussitôt Du Hesme lance sur eux deux bataillons, qui les chargent avec furie, et les rejettent loin du village, où notre artillerie les mitraille.

Hiller rallie ses bataillons horriblement maltraités, et reprend l'attaque avec l'appui des bataillons de Ryssel.

Cette fois, à force d'énergie, Hiller et Ryssel parviennent à pénétrer dans le village, et après un combat des plus sanglants, où l'on s'est fusillé presque à bout portant, ils finissent par arracher la position: La

jeune Garde, maigre ses prodiges de valeur, a dû plier sous le poids du nombre. Le moment devient critique. Des batteries prussiennes s'établissent à quelques centaines de mètres de la chaussée de Gharleroi. Leurs boulets commencent à frapper dans les rangs de la vieille Garde, restée en réserve près de la Belle- Alliance. Cette artillerie, tonnant sur les derrières de nos troupes, qui combattent à Mont-Saint-Jean, peut atteindre leur moral, et exercer sur elles une pernicieuse influence.

Mais l'Empereur est là. Il appelle Morand, qui va tout réparer. Il confie à cet admirable divisionnaire un bataillon de grenadiers, deux bataillons de chasseurs, avec deux batteries. Suivis de la jeune Garde, ces trois bataillons se précipitent, au pas de charge, sur Hiller et Ryssel. Leur choc est si rude, si impétueux, que tout cède, rien ne résiste. Le village, le jardin, les vergers sont repris. La hauteur qui les domine est de nouveau couronnée par notre artillerie. Morand et Du Hesme poursuivent les Prussiens jusque près du village de Maransart, où ils se rallient, sous la protection de leur artillerie.

De son côté, Lobau obtenait les mêmes avantages sur Losthin et Hacke qui, repoussés, étaient obligés d'aller se reformer en arrière.

Quelque vigoureuse qu'avait été l'attaque prussienne, notre flanc droit était resté intact. Bulow avait échoué, malgré les excitations de Bliicher, et en dépit de sa supériorité numérique. L'Empereur était désormais libre de toute inquiétude de ce côté. Car, en y laissant Lobau, Du Hesme, Morand, il pouvait

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être assuré que sa ligne ne serait jamais percée. Depuis quelques heures, on entendait gronder le canon dans la direction de Wavre. C'était, à n'en pas douter, Grouchy, qui occupait le restant de l'armée prus-r sienne, et s'opposerait à ce que de nouveaux corps vinssent renforcer Bulovr, et lui permettre de reprendre l'offensive (1).

La vieille Garde devenait donc disponible pour marcher à Mont-Saint-Jean.

Les difficultés de la journée étaient vaincues.

Le triomphe si longtemps suspendu par la fâcheuse intervention des Prussiens n'en serait pas moins éclatant ni moins grand par ses conséquences.

Au 'moment où Morand faisait fuir devant lui les troupes de Hiller et de Ryssel, l'Empereur recevait, comme trophées de la victoire , six drapeaux conquis à Mont-Saint-Jean.

Sur le plateau, le possible était dépassé, l'impossible presque obtenu.

Le duc de Wellington n'avait pu se débarrasser de nos cavaliers, qui continuaient à envelopper ses bataillons (2).

(i) Vers trois heures , l'Empereur avait appris, par le major de la Fresnaye, qu'il ne devait pas compter sur un détachement de son aile droite. Il avait continué la bataille , parce que le maréchal Grouchy assurait « que ses troupes seraient massées, le soir, devant Wavre, entre r armée de Wellington et les Prussiens! » Voir cette dépêche au chapitre suivant.

(2) « La cavalerie française nous entourait comme si c'eût été la nôtre. » (Lettre du duc de Wellington à lord fieresford, n^ 972. The Dispatches.)

« Le duc de Wellington m'a assure lui-même, au congrès de Vérone,

Cette lutte de géants (1), unique dans les annales de la guerre, épuisait les vainqueurs et les vaincus.

Ney avait perdu un tiers de ses hommes et de ses chevaux. Les généraux Colbert, Delort, Lbéritier, Blancard, Duop, étaient blessés ou grièvement contusionnés dans la chute de leurs montures. Plusieurs colonels étaient tués. Le brave des braves, qui avait eu quatre chevaux tués sous lui, n'était que contusionné. Les balles ne l'avaient pas atteint!

Mais aussi, de la chaussée de Bruxelles à celle de Nivelles, la terre est jonchée des cadavres ennemis. L'armée anglo-hollandaise est diminuée de vingt mille hommes; dix mille tués ou blessés, dix mille en fuite. Un grand nombre de canons sont démontés. Des bataillons (2) , devenus des poignées d'hommes , ne sont plus commandés que par des capitaines ou des subalternes. Les brigades de cavalerie anglaise et allemande sont réduites chacune à une force moindre que celle d'un régiment ordinaire. Les brigades de Somerset et de Ponsonby réunies ne présentent pas^ deux escadrons (3).

Le général de division Alten est grièvement blessé, un de ses chefs de brigade , le colonel Ompteda , tué ;

qu'il n*avait jamais rien vu de plus admirable, à la guerre, que les dix ou douze charges réilérées des cuirassiers français sur les troupes ue toutes armes. » (Précis politique et militaire de la campagne de 1815, par JoMiNi.)

(1) Lettre du duc de Wellington au prince de Schwarzenberg, 56 juin 1815. (The Dispatches.)

(2) John Prinole, Remarks ofthe campaign o/i815.

(3) SiBORHE^ History of the war in France and Belgium in 1815. London , 1818.

le général Van Merlen tué, le colonel Delancey tué, l'adjudant général Barne blessé , presque tous les officiers de l'état-major du duc de Wellington tués ou blessés.

Au-dessus d'Hougoumont, Duplat est tué. La moitié de ses officiers et soldats sont mis hors de combat.

Hill, qui doit prendre le commandement de l'armée, dans le cas où le duc de Wellington viendrait à être frappé, demande des instructions. « Tenir ici jusqu'au dernier homme! » lui est-il ordonné.

Kempt, à bout de ressources, réclame des renforts. « Qu'il n'y compte pas, qu'il continue la défense, qu'il se fasse tuer ! » lui est-il répondu.

Sublimes et laconiques réponses, dignes des temps antiques, qui démontrent mieux qu'on ne saurait l'exprimer la situation désespérée des Anglo-Hollandais.

Mais mourir ne sauvait pas cette armée qui était perdue, si les Prussiens ne parvenaient pas à la délivrer des étreintes de Ney, que vont appuyer maintenant les grenadiers et les chasseurs de la vieille Garde.

En ces moments critiques, combien le général anglais dut regretter les dix-huit mille hommes qu'il avait détachés à Hal.

La perte des siens lui faisait, assure-t-on, verser des larmes. On l'entendait invoquer la nuit ou Blûcher comme salut !

Le maréchal prussien , qui certes n'avait pas eu à se louer du duc de WelHngton, à la journée du 16, s'efforçait néanmoins de mettre un terme aux angoisses mortelles du généralissime anglais.

Nos batteries, nos tirailleurs redoublent le feu.

A gauche, Reille masse les divisions Foy et Bachelu pour les lancer h la baïonnette sur la droite de Hill.

Au centre et à droite, Quiot, Donzelot, Marcognet, prennent leurs dispositions pour se jeter sur l'infanterie du prince d'Orange et sur les bataillons épuisés de Faile gauche ennemie. Nos cuirassiers se préparent à un nouvel effort. Les blessés rentrent dans le rang pour concourir au choc décisif qui terminera cette bataille sanglante.

Entre Reille et d'Erlon marcheront les grenadiers et les chasseurs qui doivent frapper le dernier coup.

Les huit bataillons de la vieille Garde (1) désignés pour monter à Mont-Saint-Jean se forment en échelons.

Priant, le modèle des braves, est chargé de les conduire.

La charge bat sur toute la ligne , au-dessus d'Hougoumont , en avant de la Haye-Sainte , et à droite de la chaussée de Bruxelles, jusque vers Papelotte. L'air retentit de cris d'allégresse que ne peuvent étouffer les grondements de l'artillerie et le bruit des tambours annonçant le combat à outrance.

Sûrs d'eux-mêmes, confiants dans la victoire, qui ne leur a jamais résisté , les quatre mille grenadiers et chasseurs s'ébranlent, ivres d'enthousiasme. Us défilent devant l'Empereur, qui leur sourit et les enflamme de son regard.

Ney vient au-devant de ces vétérans des batailles pour se mettre à leur tète. L'illustre maréchal n'aura

(i) Lettre de Ney à Fouché, 26 juin 1815.