CHAPITRE QUATORZIEME

divisions de Pirch I", attaque le village avec la plus grande impétuosité.

A la vue des flots ennemis qui inondent son champ de bataiUe, TEmpereur sent que la victoire lui échappe définitivement. Car Grouchy , sur lequel il avait compté, lui a fait complètement défaut. Ce maréchal , cependant, lui avait affirmé par écrit que « si la masse des Prussiens se retirait sur Wavre, il les suivrait dans cette direction, afin qu'ils ne pussent pas gagner Bruxelles, et de les séparer de Wellington. » D'après cette assurance si formelle, l'Empereur n'avait pas hésité à livrer une bataille dont les résultats devaient être si féconds pour lui. A rencontre de ses prévisions, la réunion des deux armées ennemies s'accomplit. Un grand désastre en sera la conséquence inévitable. Il ne s'agit plus que d'essayer de le conjurer, ou au moins d'en diminuer l'étendue.

L'Empereur ne désespère pas d'y parvenir. Les braves soldats qui lui restent, bien qu'exténués par ces luttes violentes et répétées, ne lui failliront pas dans cette circonstance suprême.

Les quatre derniers bataillons de la vieille Garde, qui viennent de se réunir entre la Haye-Sainte et la Belle- Alliance pour marcher à Mont-Saint-Jean sous sa propre direction, exécutent aussitôt un changement de front à droite. Ils appuient leur gauche à la Haye-Sainte, leur droite vers la Belle- Alliance. Sur cette ligne, l'Empereur veut rallier les bataillons de Durutte , ramener à lui son centre et sa gauche, pour opérer sa retraite en bon ordre devant le débordement des Prussiens.

Mais Marcognet, Donzelot, qui couronnaient le pla-

teau, devant lesquels reculaient Lambert, Pack et Keinpt, commencent à hésiter en apercevant le tumulte qui se produit à leur droite. Ils cessent d'avancer, puis ils finissent par plier sous les efforts des nouveaux assaillants. Ils redescendent dans le vallon, foudroyés par les canons prussiens, qui sont en action sur la crête du plateau. Malheureusement, notre artillerie ne protège plus que faiblement leur retraite. Nos approvisionnements s'épuisent; des batteries ont manqué de munitions.

Quiot subit à son tour le trouble général occasionné par l'irruption de Ziethen. Il abandonne le plateau pour ne pas être pris à revers.

Les brigades Vivian et Vandeleur, rendues disponibles par l'arrivée de la cavalerie de Rôder, gagnent le centre de la position . De là , elles se répandent dans la plaine.

Vivian charge les divisions Quiot, Donzelot, émues, désunies, et achève de les désorganiser. Plusieurs bataillons se débandent et s'enftiient au delà de la Belle- Alliance. L'Empereur n'a sous la main que ses escadrons de service. Il les lance néanmoins sur les Anglais. Nos braves cavaliers, trop faibles, sont culbutés. Vivian aborde les carrés de la Garde. Ceux-ci, ne se laissant pas ébranler, le repoussent si vigoureusement qu'il n'est pas tenté de revenir à la charge. Il s'éloigne pour courir sabrer les soldats isolés.

L'Empereur, sous une pluie de feux, entouré par les cavaliers ennemis, cherche encore à maintenir l'infanterie du 1 *' corps , qui continue à reculer; il cherche même à rallier les hommes qui ont quitté les rangs. D'Erlon