CHAPITRE QUATORZIÈME

s'épuise à le seconder. Mais le ralliement n'est plus possible. Tout le terrain est enveloppé par les escadrons de Rôder, que n'ont pu arrêter les cavaliers de Jacquinot. Cependant quelques bataillons de Quiot, de Donzelot, de Marcognet, de Durutte, viennent s'appuyer au mur de granit construit par la Garde entre la Haye- Sainte et la Belle-Alliance. Bientôt ils sont renversés par cette multitude d'ennemis, qui sont si nombreux, qu'ils se frappent et se canonnent les uns les autres.

Dès lors, tout devient trouble et confusion.

Les carrés de la Garde sont obligés eux-mêmes de rétrograder jusque sur les hauteurs de la Belle-Alliance. Mais là ils restent insensibles à l'épouvante qui a saisi les troupes de d'Erlon et les a précipitées sur la route de Gharleroi.

A gauche de la chaussée de Bruxelles, les grenadiers et les chasseurs à pied avaient abordé la dernière ligne du centre anglo-hollandais. Ils venaient d'essuyer le feu des gardes de Maitland et s'apprêtaient à engager avec eux un. duel à mort à la baïonnette, lorsque Blûcher avait sauvé le duc de Wellington en faisant enfoncer la droite de d'Erlon par les canons , les bataillons et les escadrons de Ziethen.

La vieille Garde dut alors se retirer. Mais elle le fit lentement, en bon ordre, avec le calme et la résolution qu'on pouvait attendre d'une pareille troupe.

Aussitôt l'armée anglo-hollandaise exécuta un mouvement général en avant , se haut par la gauche aux attaques de Ziethen, de Pirch et de Bulow.

Cependant nos grenadiers et chasseurs ne se laissèrent jamais entamer ni par la brigade de Maitland, ni

parla division Chassé, qui voulaient se précipiter sur leurs pas. Ils traversèrent le vallon, protégés par les nobles débris de notre cavalerie de réserve, qui firent le dernier coup de sabre avec les escadrons anglais. Puis ils vinrent former deux carrés entre la Belle-Alliance et Rossomme.

De même, Reille opéra sa retraite avec une fermeté remarquable. Il ne céda le terrain que lentement, et toujours en combattant. Il s'arrêta dans les bois d'Hougoumont pour retarder Tempressement de l'ennemi. De là, il gagna en bon ordre le bois de Gallois, en dépit des entreprises de Vandeleur, déjouées par les cavaliers de Pire. Il atteignit ainsi la chaussée de Genappe, sans avoir eu un seul bataillon désorganisé par les efforts de l'infanterie et de la cavalerie ennemies.

Mais là, le désordre affreux qui règne produit sur le 2* corps son influence contagieuse. Ses éléments bien réduits, restés néanmoins si unis jusqu'à ce moment, se désagrègent et sont bientôt entraînés dans le torrent de la déroute.

Au milieu de ces périls extrêmes , Ney vivait encore ; la mort, en l'épargnant, semblait avoir reculé devant son héroïsme incomparable.

Descendu le dernier du plateau de Mont-Saint-Jean, où il avait eu cinq chevaux tués sous lui , l'illustre ma* réchal faisait l'admiration de ceux qui pouvaient l'apercevoir. Il revenait à pied , tête nue , ses habits criblés par les balles , un tronçon d'épée à la main, excitant tout le monde au dévouement. A chaque instant, il se retournait contre l'ennemi et le frappait encore.

Pendant ce temps , la lutte continuait à Planchenoit avec une fureur qui ne le cédait en rien à la rage de Ligny. On se massacrait au milieu des flammes qui dévoraient le village.

Nos chasseurs à pied tenaient encore le cimetière. Des cadavres de leurs camarades ils s'étaient fait un rempart; et, à Tabri de ces dépouilles glorieuses et sacrées , ils fusillaient toujours les ennemis.

Vers neuf heures, l'obstacle qui protégeait notre ligne de retraite était enlevé.

Il avait fallu plus d'une heure et demie à quarantecinq mille Prussiens pour venir à bout de douze mille Français, attaqués de tous les côtés à la fois, sur le front, sur les flancs, sur les revers, débordés parla cavalerie de Bulow et de Pirch , que n'avaient pu contenir les trop faibles escadrons de Domon et de Subervie.

Cette héroïque défense des Lobau , des Du Hesme et des Morand avait assuré le salut de la moitié de l'armée.

Les voiles de la nuit allaient couvrir cette plaine funèbre, où gisaient, étendus, soixante mille hommes de toutes les nations. On entendait encore le bruit du combat entre la Belle- Alliance et Rossomme. Les trois armes réunies de l'Europe s'acharnaient après quelques carrés, qui refusaient de se rendre.

Le bruit cessa avec la mort de ces sublimes entêtés ! Les derniers bataillons de la vieille Garde n'avaient pas voulu être vaincus. Ils avaient succombé pour notre éternel honneur! Admirable fin, qui sera toujours pour nous une glorieuse consolation dans cette

horrible catastrophe, où notre réputation militaire n'avait reçu aucune atteinte.

Cent quarante mille Prussiens , Anglais , Belges , Brunswickois, Hanovriens, Hollandais, Nassau, avaient arraché la victoire à soixante-dix mille Français.

Les alliés pourront-ils jamais recueillir une grande gloire de leur triomphe? La postérité, qui ne se laissera pas influencer, passera sans les regarder à côté de ces monuments destinés à en perpétuer le souvenir.

Quant à l'Empereur, il s'était jeté dans un carré de ses grenadiers pour mourir avec eux ; mais le maréchal Soult l'avait aussitôt entraîné hors de ce champ de carnage.

Une semblable mort, digne de tous les héros, ne pouvait convenir à ce génie sans pareil!

Il lui fallait un tombeau exceptionnel qui fut, comme lui , immortel ! !

Les Anglais se sont chargés de le lui élever dans l'immensité des mers ! ! !

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