CHAPITRE QUINZIÈME

Cependant le maréchal discuta l'opinion de Gérard, cherchant à réfuter ses propositions. Mais les raisons qu'il mit en avant ne pouvaient renverser la solide arg^ùmentation à laquelle il refusait de se rendre.

Gomme lieutenant de l'Empereur, disait-il, il ne pouvait se livrer à la guerre d'inspiration, qui lui était interdite. Quelque bien conçue que fût l'opération qu'on lui proposait, il devait la repousser comme contraire à ses instructions, qui lui enjoignaient de poursuivre les Prussiens , de les attaquer dès qu'il les aurait joints, et de ne jamais les perdre de vue. Il était sur le point de les atteindre, il allait les attaquer ; ce n'était donc pas le moment de les abandonner pour se porter vers Mont-Saint- Jean. D'ailleurs, le canon qu'il entendait dans cette direction ne le surprenait pas. L'Empereur l'avait prévenu , la veille , qu'il attaquerait les Anglo-Hollandais, s'ils tenaient de ce côté-ci de la forêt de Soignes. Mais n'ayant pas été appelé par l'Empereur, il ne croyait pas devoir aller le rejoindre. Car si l'Empereur avait voulu le faire concourir à cette bataille, il lui aurait donné des ordres en conséquence.

Du reste, ce long mouvement de flanc présentait selon lui des difficultés qui ne permettaient pas d'espérer les avantages qu'on s'en promettait. On aurait à l'exécuter devant une armée numériquement supérieure qui en profiterait, ne pouvant manquer de le surprendre. Et en admettant même qu'il fût possible d'écarter tous les périls dont son exécution lui paraissait entourée, on ne pouvait plus arriver en temps utile sur le théâtre de l'action. L'heure avancée, la dis-

tance, les chemins défoncés par les pluies, s'y opposaient.

Le maréchal rejetait donc le conseil qui lui était donné. Le suivre, ce serait ouvrir la voie à un retour offensif sur nos lignes d'opérations. Il ne croyait pas que Blûcher eût marché vers Mont-Saint-Jean. Il le supposait encore à Wavre, ou se dirigeant soit sur Bruxelles, soit sur Louvain.

Gérard n'eut pas de peine à répondre aux objections qui lui étaient faites. L'opinion qu'il venait d'émettre n'était pas une inspiration due à un premier mouvement d'enthousiasme, mais bien le résultat du raisonnement le plus juste, de la logique la plus naturelle. L'opération qu'il avait conseillée était pratique et conforme aux vrais principes de la stratégie, qui exige que les différentes parties d'une même armée soient toujours en mesure de se prêter un mutuel appui, surtout au moment d'une action décisive.

En se rapprochant de l'Empereur, on ne s'éloignait pas des Prussiens, on marcherait à eux par la voie la plus sûre, on les attaquerait au cœur. Au contraire, en se portant sur Wavre, on courait le risque de n'y plus trouver l'armée prussienne, ou de n'y rencontrer qu'une arrière-garde, tandis que la masse, libre de ses mouvements, aurait volé au secours de l'armée anglo-hollandaise. Bliicher était trop actif pour rester immobile en entendant le canon de Mont-Saint-Jean.

Quant aux obstacles qu'on lui opposait, la nécessité voulait qu'on les oubliât. D'ailleurs on les exagérait. Si le général Balthus soutenait que l'artillerie passerait difficilement dans les chemins de traverse qu'il faudrait