CHAPITRE QUINZIEME

suivre , le général Valazé assurait qu'avec ses sapeurs du génie il aplanirait bien des difficultés et pratiquerait beaucoup de passages. Puis l'entrain, la bonne volonté du soldat feraient le reste.

Ces considérations n'exercèrent aucune influence sur le maréchal, qui persista quand même ix diriger toutes ses forces sur Wavre.

Gérard , ne se décourageant pas , Jui proposa alors de marcher seul vers l'Empereur avec son corps d'armée et la cavalerie du général Valin, pendant que les autres corps continueraient leur mouvement sur Wavre, par la rive droite de la Dyle. Avant quatre heures du soir, il aurait rejoint l'Empereur, dût-il n'arriver qu'avec ses coffrets. « C'est aujourd'hui, s'écriait-il avec animation, une affaire de baïonnettes! »

Mais le maréchal ne voulut rien écouter. Il repoussa cette dernière proposition , prétextant des raisons de prudence, qui lui défendaient de diviser son armée en deux fractions, et de les faire agir simultanément sur l'une et l'autre riye de la Dyle, qui n'était pas guéable en ce moment. Ce serait, prétendait-il, exposer l'une et l'autre de ces fractions, qui ne pourraient se soutenir, à être écrasées par des forces supérieures. Et mettant fin à ce conseil de guerre , tenu en plein air , il monta h cheval pour rejoindre Exelmans, dont on entendait le canon au delà de Nil-Saint-Vincent, en ordonnant de le suivre sur Wavre et de presser la marche des troupes qui étaient en arrière.

Tout le monde obéit, mais à regret, le cœur navré de voir le maréchal résister à toutes les instances, pour persévérer dans sa malheureuse résolution, qui, chacun

en avait le pressentiment, devait nous être fatale !

Pendant que les ch^fs de notre aile droite discutaient sur leurs opérations, les corps deZiethen et de Pirch I**" se mettaient en mouvement, pour aller prendre part à la grande bataille qui se livrait en avant de la forêt de Soignes !

Ziethen, qui devait appuyer l'aile gauche anglo-hollandaise, se dirigeait vers Ohain, par Fromont et Genval. Pirch V commençait à déboucher de Wavre, se disposant à suivre les traces de Bulow, dont Tavantgarde atteignait Chapelle-Saînt-Lambert.

Ainsi, le maréchal Grouchy, qui avait craint d'ouvrir la voie à un retour offensif des Prussiens sur nos lignes d'opérations, venait, par son obstination à ne pas vouloir se rendre à l'évidence , de permettre h Blûcher d'être exact au rendez-vous fixé entre lui et Wellington ! !

Les divisions de Vandamme et de Gérard, précédées des dragons d'Exelmans, avaient poursuivi leur marche.

Vers dix heures, Exelmans rencontrait une arrièregarde prussienne, à la hauteur de Mousty. C'était le détachement de Ledebur , qui occupait les défilés de Mont-Saint-Guibert, et qui les avait seulement quittés en apprenant l'approche de nos dragons dans la direction de la Baraque. Ledebur, un moment compromis dans sa retraite, fut dégagé par la brigade Sohr, du corps de Pirch , et par deux régiments de Bulow, qui arrivèrent à son secours avec deux batteries.

Exelmans prit alors position, la gauche à un ravin boisé, près de la ferme de la Plaquerie, la droite vers