CHAPITRE QUINZIÈME

tenir, et qu'il aurait pu rouvrir en occupant les ponts près desquels il était passé sans vouloir s'en servir, le maréchal allait tenter le passage de vive force de la rivière, en face de toute une armée. Car il pensait avoir devant lui t'armée prussienne ^ ou au moins ia plus ffrande parité, et il espérait que sou opération ^ menée vigoureusement, retiendrait les Prussiens j et les empêcherait d'intervenir à Mont-^Saint-Jean ! Plein de cette iLlusion, et croyant se conformer aux instructions de TEmpereyr, il ordonna sur Wavre une attaque des plus énergiques, en disant à ses lieutenants ; M Voiis voyez bien que j'avais raison, ^j

Les difficultés du terrain auraient exigé qu'on prît le temps de reconnaître exactement les lieux. La marche avait été lente j F attaque fut rapide et ordonnée sans réflexion On vint donner tète baissée contre des obstacles qu*on ne pouvait enlever en les aboi* dant de front, et qui seraient tombés d'eux-mêmes en les tournant, comme Tuvait conseillé Gérard.

Depuis le moulin de Bierges jusqu'à Basse-Wavre, les batteries de Vandamme furent mises promptement en action. Aussitôt nos tirailleurs descendirent dans la plaine et s'engagèrent contre ceux de Tennemi, qui bordaient l'autre rive.

Pendant ce temps, Habert et Lefol organisaient leurs colonnes d*attaque.

Hos soldats se précipitèrent résolument sur les positions qui leur avaient été désignées. Mais leur impétuosité devait être impuissante. Cependant Habert, après deux heures de persévérance, était parvenu à chasser Zepelin du faubourg, à culbuter les barricades

et à déboucher sur ]es deux ponts, malgré le feu de l'artillerie qui les enfilait.

A Basse- Wavre, nos troupes avaient enlevé quelques maisons, sans pouvoir pénétrer plus avant.

A Bierges, LeFol avait complètement échoué. Le maréchal, mécontent, y avait fait relever les bataillons de cette division par des bataillons de Gérard. L'attaque avait été renouvelée sans plus de succès. Impatient, Grouchy saute à bas de son cheval et se met à la tète d'une colonne, qu'il ramène à la charge.

Gérard, l'épéeà la main, marche à ses côtés. Leur exemple ne sert de rien. Gérard tombe grièvement blessé. Le pont n'est pas enlevé,.

Nos efforts continuaient à se briser dans ces attaques de front, lorsque, vers six heures, le maréchal reçut la seconde dépêche (1), datée d'une heure après midi, par laquelle le major général lui faisait connaître que l'Empereur, en approuvant la direction de Wavre, lui ordonnait cependant de toujours manœuvrer de manière à se rapprocher et à lier les communications.

Dans le post-scriptum , où il lui signalait l'apparition du corps de Bulow, le major général terminait par cette phrase : « Ainsi ne perdez pas un instant pour vous rapprocher de nous et nous joindre, et pour écraser Bulow, que vous prendrez en flagrant délit. » Les rôles étaient intervertis. Grouchy, détaché pour sur^ veiller Blucher, apprenait par l'Empereur les mouvements des Prussiens!

Combien alors, dans son for intérieur, le maréchal

^1) Dépêclie <îéjà citée. Voir page S70.