CHAPITRE SEIZIEME

C'est ce qui explique parfaitement la résolution de l'Empereur de persister à continuer la bataille, malgré l'attaque de flanc qui le menace.

Mais, nous objectera-t-on, le hussard prussien qu'il avait interrogé lui avait fait connaître la véritable situation. Les troupes aperçues sur les hauteurs de Chapelle-Saint-Lambert étaient bien l'avant-garde du corps de Bulow, qui accourait au secours de Wellington. Depuis la veille au soir toute l'armée prussienne était campée autour de Wavre, n'ayant aucun corps français devant elle. L'Empereur aurait dû sentir que son ennemi disait vrai, et préférer ce témoignage aux affirmations de son lieutenant. Il aurait donc fallu ne pas ajouter foi au maréchal Grouchy, et s'en rapporter à ce prisonnier, assez intelligent pour tendre un piège, afin de sauver le duc de Wellington en faisant croire inévitable une intervention jugée impossible.

Non, l'Empereur ne pouvait pas se replier. Il devait continuer a combattre. Au milieu d'une bataille commencée, se retirer devant les Ânglo-Hollandais et devant un détachement prussien , n'était-ce pas perdre tout l'ascendant de la victoire de Ligny, et donner à nos ennemis la confiance que jusqu'à présent ils n'avaient pas trouvée dans leur supériorité numérique?

De plus, courir chercher un autre champ de bataille, c'était abandonner Grouchy , qui avait dû se jeter résolument au cœur de l'armée prussienne, et qui, infailliblement, périrait enfermé entre Wellington et Blticher , sans pouvoir espérer s'ouvrir un passage à travers les deux armées alliées.

La détermination de l'Empereur, que les documents expliquent et justifient, devrait être à Tabri de toute critique.

Quant à nous, nous avons peine à comprendre comment on a pu écrire que sa dernière attaque était le fait d'un capitaine d'aventure (1) et non d'un chef d'armée. Appréciation, d'ailleurs, qu'il est impossible d'établir, et dont tout le monde fera certainement justice; car elle ne résiste pas à un examen sérieux et consciencieux des choses.

D'après les événements qui se sont accomplis, il est hors de doute que l'Empereur, en opérant sa retraite aussitôt après avoir repoussé les assauts de Bulow, aurait pu éviter le désastre. On voit maintenant que les bataillons de la Garde, lancés sur le plateau de Mont-Saint-Jean, ne devaient pas avoir le temps d'achever la ruine de l'armée anglo-hollandaise; tandis que si les troupes de Ney, de d'Erlon et de Reille avaient été dégagées de la lutte, notre admirable réserve aurait pu couvrir la retraite, et la catastrophe eût été conjurée. Tout cela apparaît clairement aujourd'hui. Mais, encore une fois, ce n'est pas une raison pour incriminer l'Empereur. Sa responsabilité, malgré les efforts de nos contradicteurs, n'a pas été atteinte. Sa dernière attaque, qu'ils ont représentée à tort comme un coup de désespoir, a été ordonnée avec la conviction du succès, et non avec la rage de l'homme désespéré qui se refuse à subir un échec et qui préfère se

(1) Le lieutenant-colonel Charras.

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