CHAPITRE SEIZIEME

précipiter dans rabîme plutôt que de se résigner à la retraite.

La postérité le plaindra, mais ne laissera jamais échapper une parole de blâme.

Qu'on veuille bien se rappeler les circonstances, et Ton reconnaîtra que l'Empereur ne pouvait pas songer à la retraite, que. cette pensée ne pouvait pas se présenter à son esprit 9 et qu'il devait rejeter loin de lui toute idée d'une autre diversion possible des Prussiens.

Vers trois heures, on s'en souvient, l'Empereur avait reçu, du maréchal Grouchy une dépêche que lui avait apportée le major de la Fresnaye. A ce moment il apprit qu'il n'avait pas à compter sur un détachement de son aile droite, et qu'il devait, avec ses propres ressources, faire face à la situation nouvelle qu'allait lui créer l'intervention de Bulow. Il en avait pris résolument son parti, parce que le maréchal assurait « qu'il serait massé , le soir, devant Wavre, entre l'armée anglo-hollandaise et l'armée prussienne » , et comme son lieutenant lui demandait des instructions dans le cas d'une bataille avec des Prussiens qui se concentraient dans la plaine de la Chyse , l'Empereur devait avoir la certitude que Bulow ne pourrait pas être appuyé par d'autres corps prussiens auxquels Grouchy barrerait la route.

Aussi, après avoir réduit Bulow à l'impuissance, sachant Wellington aux abois , entendant depuis plusieurs heures le canon dans la direction de Wavre, comment l'Empereur aurait-il hésité à pousser à fond l'attaque qu'on lui reproche dans des termes incroya-

bles? Tout ne devait-il pas l'encouragera marcher à Mont-Saint-Jean pour y compléter la victoire de Ney? La lutte qui s'était engagée sur la Dyle, dont le bruit parvenait jusqu'à lui, le garantissait contre tout nouvel incident.

Il allait enfin recueillir le prix de sa persévérance !

Malheureusement pour nous, les espérances de l'Empereur ne se sont pas réalisées. Elles ont été des illusions. Pirch et Ziethen ont débouché sans rencontrer l'obstacle que l'Empereur croyait insurmontable. Bulow a pu reprendre l'ofFensive; et tous lui ont arraché, en l'accablant, la victoire qui lui appartenait.

Mais à qui la faute, si ce n'est à celui qui a été cause de la déception ?

Pour en finir avec la responsabilité de l'Empereur, abordons la question qui divise tous ceux qui ont écrit sur Waterloo.

Dans la nuit du 17 au 18 juin, l'Empereur auraitil prescrit au maréchal Grouchy de faire occuper Chapelle-Saint-Lambert par une division de sept à huit mille hommes?

Une foule d'historiens n'en forment aucun doute. Ils fixent à dix heures du soir l'envoi de cet ordre, et assurent qu'un duplicata en aurait été expédié vers deux ou trois heures du matin. Mais ils reconnaissent que l'ordre et son duplicata ne sont jamais parvenus à destination.

Quant à nous , nous ne croyons pas à ces deux ordres, quelle que soit l'autorité des auteurs illustres (1)

(1) Tliiers.