CHAPITRE SEIZIEME

qui les ont reproduits. Ce n'est pas parce que le maréchal Grouchy ne les aurait pas reçus que nous les récusons. Mais si réellement ils avaient été envoyés, on connaîtrait au moins le nom des officiers chargés de les porter. Si ces deux dépêches avaient existé , n'en retrouverait-on pas la trace quelque part? Elles étaient assez importantes pour qu'on se donnât la peine d'en prendre copie. Elles figureraient certainement sur le registre du major général. Un oubli ne saurait nous être opposé; il est inadmissible. Car le premier ordre du 18, qui les aurait suivies, ne rappelle pas les deux ordres de la nuit. Il n'en fait aucune mention. Leur existence ne peut donc pas s'établir. Tout, au contraire, se réunit pour leur dénier le caractère de l'authenticité.

Comment, en effet, le 17 à dix heures du soir, l'Empereur aurait-il pu demander un détachement au. maréchal Grouchy et lui ordonner d^occuper Chapelle- Saint-Lambert?

D'abord cette bataille , qu'il désirait tant , il n'était pas certain, le 17 au soir, qu'elle lui serait accordée le lendemain. Elle dépendait entièrement du duc de Wellington, qui pouvait la refuser eu cherchant un abri derrière la forêt de Soignes. Ensuite, l'Empereur n'avait nul besoin de l'appui de son aile droite pour avoir raison de l'armée anglo-hollandaise, si celle-ci acceptait la lutte dans la position où elle s'était arrêtée. Il en jugeait ainsi le 18 au matin. Car, au moment même où les deux armées allaient en veuir aux mains , il ne réclamait pas le concours du maréchal Grouchy, dont le rôle avait été parfaitement déterminé. La dé-

pèche du major général (1) est là pour convaincre les incrédules. Et, sous ce rapport, les calculs de TEmpereur étaient justes; les faits ne les ont pas contredits. L'occupation de Chapelle-Saint-Lambert n'aurait pu être prescrite qu'en prévision d'une intervention des Prussiens. L'Empereur n'avait pas à prendre une pareille mesure, puisqu'il n'avait pas à craindre d'être troublé dans ses opérations. Les informations qu'il avait reçues pendant la nuit le rassuraient complètement à cet égard. Elles écartaient toute idée d'une concentration sur Wavre de l'armée prussienne, que le maréchal Grouchy signalait comme s'étant retirée du champ de bataille de Ligny en plusieurs colonnes et dans des directions opposées. L'intervention prussienne n'était pas à prévoir; elle devenait impossible lorsque le maréchal annonçait « qu'iY manœuvrerait de manière à séparer les Prussiens des Anglo-Hollandais. »

Li'Empereur, n'ayant aucune inquiétude à concevoir sur son flanc droit, qui, en tout état de cause, serait protégé contre les entreprises du maréchal Blûcher, n'a pas pu ordonner, dans la nuit du 17 au 18, l'occupation de Chapelle-Saint-Lambert. Enfin, quelle preuve plus décisive que cette même dépêche du major général (2), dont les termes expriment la sécurité parfaite de l'Empereur et ne révèlent aucune appréhension au sujet des Prussiens?

Il est donc positif que, dans la nuit qui précéda la bataille, l'Empereur n'a pas prescrit au maréchal

(1) Voir page 260.

(t) Voir page 260.