CHAPITRE SEIZIEME
d'une attaque centrale, l'Empereur se serait enlevé la seule chance qui lui restât de remporter la victoire. Il aurait donc manqué d'intelligence, de décision, d'audace, d'énergie. Il n'aurait su ni se retirer, ni faire face aux nécessités de la situation !
La témérité, que l'on conseille maintenant à l'Empereur, aurait réussi, nous en sommes convaincu. Mais cela ne suffit pas à prouver que la prudence, qui a été préférée , fût une faute ; car cette prudence prenait sa source dans l'espoir d'un concours sur lequel l'Empereur était autorisé à compter, et qui n'aurait pas dû lui faire défaut.
Ah ! si l'on admet qu'au moment où l'avant-garde du corps de Bulow était signalée , l'Empereur devait savoir que les troupes confiées au maréchal Grouchy étaient perdues pour lui, que les efforts de Bulow seraient en outre appuyés par Pirch et Ziethen, qui arriveraient sans obstacle, il est clair que l'Empereur n'aurait eu que deux partis à prendre, ou se résigner à la retraite, ou précipiter les choses à Mont-Saiiit-Jean.
Mais pour peu qu'on veuille ne pas se refuser à l'évidence, on reconnaîtra sans peine que, jusqu'à l'instant où Pirch et Ziethen firent irruption sur le champ de bataille, l'Empereur était fondé à croire à la parole du maréchal Grouchy, et devait compter que son lieutenant empêcherait les autres troupes prussiennes de venir se mêler à une lutte dans laquelle nous avions déjà à combattre des forces supérieures aux nôtres.
Dans ces circonstances, qu'on ne peut passer sous silence, l'Empereur ne devait pas chercher à hâter le dénoûment. Sa résolution de temporiser s'explique par-
faitement. Les raisons ne manquent pas pour la justifier. Savait-il le temps que Bulow. mettrait pour entrer en ligne? Et si ce dei'nier avait achevé de se déployer avant que l'Empereur en eût fini à Mont-Saint-Jean, il ne nous fût donc resté aucune réserve à opposer aux Prussiens, qui auraient eu toute liberté pour se jeter sur notre flanc et sur nos derrières.
Le parti de Taudace, préconisé aujourd'hui, eût été une véritable faute, pouvant compromettre le succès; et dans la situation , telle qu'elle ressortait pour nous, la détermination de l'Empereur est irréprochable ; elle est conforme aux règles de l'art.
Mais en se résignant à la prudence, l'Empereur ne renonçait pas à son plan. Il en différait l'exécution, obligé qu'il était de garder ses réserves pour parer aux éventualités, et ne pouvant les employer à Mont- Saint-Jean qu'après avoir vu le terme de la diversion des Prussiens.
Dès qu'il jetait Lobau au-devant de Bulovsr, il lui était tout à fait impossible de pouvoir renouveler la grande attaque. Car, pour la pousser à fond, il lui fallait le concours des troupes dont l'action devait être suspendue par les circonstances nouvelles.
L'Empereur fit donc ce qu'il devait faire, en conduisant la bataille sur le front, sans presser les choses, de manière à ne pas se trouver dans la nécessité d'avoir recours à des forces qui lui auraient manqué sur son flanc.
En conséquence, il ordonna à Ney d'emporter la Haye-Sainte, à Durutte de se rendre maître de la communication des Anglo-Hollandais avec le 4' corps prus-
