CHAPITRE SEIZIÈME

sien. Puis, entre Papelotte et la chaussée de Bruxelles, Marcognet et Donzelot entretenaient le combat avec les soldats de Rempt.

Ces prescriptions montrent avec la dernière évidence^ que l'Empereur, après s'être débarrassé de ce qui venait l'inquiéter sur sa droite, voulait reprendre point par point l'exécution de son plan, tel qu'il l'avait conçu.

Il ne l'a donc pas abandonné pour se lancer dans les difficultés et les lenteurs d'une attaque centrale.

Les charges de la cavalerie, que l'on critique, ne sont pas des fautes. Elles auraient réussi sans l'intervention prussienne, qui les a nécessitées plus tôt qu'elles ne devaient avoir lieu, et qui a empêché notre infanterie de venir occuper le terrain conquis par nos braves cavaliers.

Un seul mot les explique et les justifie.

Le duc de Wellington, voyant les progrès de Bulow, fut tenté de sortir de son état défensif. Il voulut reprendre la Haye-Sainte et accumula les deux tiers de son armée entre les deux chaussées, comme s'il pensait à percer notre hgne entre Reille et Ney.

Les péripéties de la lutte y avaient ouvert un intervalle qu'étaient venus fermer les cuirassiers Milhaud.

Eh bien ! si ces charges, qui seront un éternel honneur pour ceux qui y ont participé et qui les ont dirigées, n'avaient pas été exécutées au moment où on les blâme si vertement , l'armée française eût été battue plus tôt qu'elle ne l'a été. Et ce sera toujours la gloire de Ney d'avoir réduit Wellington à l'impuissance, en l'empêchant de remporter une victoire qu'on lui a attribuée, mais qu'il n'a pas su gagner.

36a WATERLOO.

Les détails d'exécution ont laissé à désirer. C'est avec raison qu'on a pu relever la vicieuse ordonnance des divisions du V corps marchant à l'attaque du plateau. Mais on a exag^éré les conséquences de leur insuccès, en prétendant que leur rôle fut considérablement diminué pendant tout le reste de la journée. Le contraire est affirmé par Rempt, demandant du renfort, cédant le terrain aux ardents tirailleurs de d'Erlon , que des auteurs anglais confondent avec la Garde. Les étrangers leur rendent au moins cette justice, qui leur est refusée par des Français.

L'attaque d'Hougoumont ne devait être qu'une diversion. Elle prit le caractère d'une attaque principale. C'est ainsi qu'elle absorba peut-être plus de troupes qu'il ne convenait.

Dans nos furieux et sanglants assauts sur Hougoumont, sur la Haye-Sainte, sur Papelotte et sur la Haye, l'artillerie ne seconda pas toujours les efforts de nos fantassins. Les difficultés du terrain y furent souvent pour beaucoup. Mais encore une fois, toutes les fautes de détail qui ont été signalées ne pouvaient entraîner pour nous la perte de la bataille; elles n'auraient pas sauvé le duc de Wellington.

Les adversaires les plus passionnés de l'Empereur sont obligés d'en convenir.