CHAPITRE SIXIEME

Les dragons d'Exelmans, avec lesquels marchait le maréchal Grouchy, avaient été dirigés, au sortir de Charleroi , sur la route de Namur, où Pajol avait suivi l'ennemi et s'escarmouchait avec lui.

A deux heures, les chasseurs et grenadiers à pied de la garde étaient réunis au delà de la Sambre. Le corps de Vandamme commençait à déboucher. A trois heures, son mouvement était achevé. A la bifurcation de la route, il avait fait tète de colonne à droite, et avait pris la chaussée de Namur pour rejoindre notre cavalerie de réserve.

Sur la route de Bruxelles, Reille reçut Tordre de se porter sur Gosselies, et d'y attaquer un corps ennemi qui paraissait vouloir s'y arrêter. En même temps il était prescrit à d'Erlon de marcher aussi sur Gosselies, afin d'appuyer Reille et de le seconder dans ses opérations. Il lui était en outre enjoint d'occuper Marchienne, et d'envoyer une brigade sur les routes de Mons (1).

Tout, jusqu'à présent, se passait comme l'Empereur l'avait prévu.

(1) A Monsieur le comte tTErion.

(Extrait du registre du major général.)

En avant de Charleroi, à trois heares da soir, 15 juin 1815.

u Monsieur le comte d'Erlon, l'Empereur ordonne à M. le comte Reille de marcher sur Gosselies^ et d'y attaquer un corps ennemi qui paraissait s'y arrêter. L'intention de l'Empereur est que vous marchiez aussi sur Gosselies, pour appuyer le comte Reille et le seconder dans ses opérations.

» Cependant, vous devez toujours faire garder Marchienne, et vous enverrez une brigade sur les routes de Mons, lui recommandant de se garder très^militairement. »

(Documents inédits, pièce n® 5. Paris, 1840.)

Sur sa droite, il avait les Prussiens, dans la direction de Namur; sur sa gauche, les Anglo-Hollandais, dans la direction de Bruxelles.

Bien que ses adversaires eussent un intérêt puissant à se tenir fortement unis et reliés, il avait toujours pensé que les bases divergentes de leurs opérations seraient un obstacle à leur union parfaite et continue.

Aussi avait- il compté trouver dans l'art sublime dont seul il connaissait le secret, les moyens d'en profiter.

La Sambre, si heureusement enlevée, lui laissait voir qu'il ne s'était pas trompé.

Gharleroi, qu'il avait choisi comme pivot de ses mouvements, remplissait à merveille toutes les conditions pour le mener droit au but qu'il s'était proposé. Car il se trouvait au sommet d'un triangle qui a pour côtés les deux routes de Bruxelles et de Namur, pour base la grande chaussée de Nivelles à Naraur, passant aux Quatre- Bras et à SombrefFe, c'est-à-dire la ligne de communication entre le duc de Wellington et le maréchal Blûcher. En suivant les deux côtés de ce triangle, il allait pénétrer au cœur des cantonnements ennemis, et s'interposerait entre les deux armées alliées.

Il était clair qu'en s'établissant aux Quatre-Bras il arrêterait les Anglo-Hollandais, et les empêcherait de se joindre aux Prussiens. De même, en occupant Sombreffe, il arrêterait les Prussiens, et les empêcherait de se réunir aux Anglo-Hollandais.

Sur la route de Bruxelles, Reille et d'Erlon seraient

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suffisants pour contenir Tarmée anglo-hollandaise, qui, par suite de réparpillement de ses divisions, n'aurait certainement pas le temps de se concentrer aux Quatre-Bras.

Sur la route de Namur, Grouchy, Vandamme, Gérard seraient destinés à marcher sur Sombreffe. Dans le cas où les Prussiens voudraient s'y opposer, n'avaitil pas encore à sa disposition la Garde et Lobau, pour rompre l'obstacle?

Plein de ces pensées, ,et toujours h son poste de surveillance, il vit venir à lui le maréchal Ney, le héros de tant de nos victoires.

L'Empereur, en quittant Paris, lui avait fait écrire de se hâter de le rejoindre, s'il voulait assister à la première bataille.

L'illustre maréchal n'avait pas perdu un instant, et arrivait avec un seul aide de camp, le colonel Heymès.

Après lui avoir souhaité la bienvenue^ lui avoir exprimé toute sa satisfaction de le voir, l'Empereur le mit promptement au courant de la situation, et lui donna les instructions suivantes :

«Je vous confie la gauche de l'armée, composée des 2' et 1*' corps, des divisions de cavalerie attachées à ces corps, de la cavalerie légère de la garde, mais je vous recommande de la ménager. Demain , vous serez rejoint par les réserves de grosse cavalerie aux ordres de Kellermann.

« Rendez-vous à Gosselies. Vous y trouverez le gé-^ néral Reille. Le général d'Erlon a reçu l'ordre de se porter aussi sur Gosselies, et d'appuyer les raouve-

ments du 2* corps (1). Avec ces forces, établissezvous aux Quatre-Bras, trait d'union entre les Anglo- Hollandais et les Prussiens ; gardez-vous militairement, en tenant de fortes avant-gardes sur les routes de Bruxelles, de Namur et de Nivelles. Allez et poussez vivement l'ennemi l'épée dans les reins. »

Ney partit aussitôt dans la direction de Gosselies, et l'Empereur se porta sur la route de Namur, vers Gilly, où ce qui se passait nécessitait sa présence.

Les troupes que nous avions rencontrées jusqu'à présent appartenaient toutes au corps de Ziethen, dont les cantonnements s'étendaient de Fontaine-Lévéque à Moustier-sur-Sambre. Leur point de concentration était Fleurus.

Le général Ziethen avait pour instructions d'éviter de s'engager sérieusement, tout en cherchant à ralentir le plus possible notre marche. Il avait, en conséquence, prescrit à la division Pirch II, qui occupait

(1) Cet ordre fut réitéré après le passage du maréchal Ney, c'est-àdire vers quatre heures et demie.

A Monsieur le comte d'Erlon, commandant le i^^ corps,

Charleroi, 15 juin ISll).

M Monsieur le Comte, Tintention de l'Empereur est que vous ralliiez votre corps sur la rive gauche de la Sambre , pour joindre le 2« corps à Gosselies, d'après les ordres que vous donnera à ce sujet M. le maréchal prince de la Moskowa.

n Ainsi, vous rappellerez les troupes que vous avez laissées à Thiiin, Soire et environs ; vous devrez cependant avoir toujours de nombreux partis sur votre gauche pour éclairer la route de Mons.

» Le maréchal d'Empire^ major général, » Duc DE Dalmatie. »

(Documents inédits^ pièce n^^ 6. Paris, 1840.)