CHAPITRE SIXIEME. C

Charlei'oi, de se retirer sur Gilly, et de prendre position en arrière da ruisseau qui descend de Tabbaye de Soleilmont, et va se jeter dans la Sarabre, près de Ghâtelet.

Gomme on Ta vu, cette division avait été suivie dans sa retraite, d'abord par Pajol avec la cavalerie légère, puis par les dragons d'Exelmans avec le maréchal Grouchy, qui était venu prendre le commandement général, et qui devait pousser jusqu'à SombrefFe dès le soir même.

Le général Pirch II avait fait couronner par sa division les hauteurs boisées du ruisseau. Il avait barré le pont et obstrué la chaussée par des abatis.

Sa division était formée sur deux lignes : sa première ligne, dont la droite était couverte par l'abbaye de Soleilmont et appuyée* aux bois de Lobbes et de Bansart, se prolongeait dans la direction de Ghàtelineau. Elle coupait ainsi la grande chaussée de Namur, et elle était en même temps à cheval sur le chemin de Lambusart.

Son artillerie battait le débouché de Gilly par la chaussée de Fleurus et la pente des hauteurs.

Les bataillons de la deuxième ligne étaient sur le chemin de Lambusart à l'entrée des bois de Trichehève et de Ronchamp.

A l'extrême gauche, un régiment de dragons observait le défilé de Ghâtelet. Enfin, plus en arrière, vers Lambusart, se massait la division Jagow, prête à entrer en ligne.

Nos six mille chevaux ne pouvaient évidemment emporter les hauteurs que nous avions devant nous.

Le marëchal Grouchy, malgré tout son bon vouloir, avait été obligé de s'arrêter et d'attendre l'infanterie de Yandamme, qui nous avait déjà fait perdre un temps si précieux, dont l'ennemi avait profité.

A son arrivée sur le champ de bataille, l'Empereur y trouva le corps de Vandamme qui était venu prendre sa place derrière Pajol et Exelmans. Après avoir reconnu le terrain qui paraissait devoir lui être disputé, il ordonna les dispositions d'attaque.

Au signal, notre artillerie ouvrit le feu, et fit taire en peu d'instants l'artillerie ennemie, dont plusieurs pièces furent démontées.

Trois colonnes d'infanterie se mirent en mouvement pour enlever la position. En même temps, les dragons d'Exelmans traversaient le ruisseau à gué, afin de tourner l'ennemi. Devant cette attaque de front et de flanc, les Prussiens se hâtèrent de battre en retraite, ce qui était d'ailleurs conforme à leurs instructions. Le ruisseau fut donc franchi presque sans difficulté. Mais l'Empereur, impatientd'atteiudre l'infanterie ennemie, qu'il craignait de voir lui échapper, fit précipiter le mouvement sur toute la ligne, et lança même à la charge ses escadrons de service, sous les ordres du général Letort, un de ses aides de camp.

Ces escadrons, au nombre de quatre, conduits avec la plus grande vigueur, abordèrent l'infanterie prussienne, qui s'était formée en carrés. Un bataillon fut enfoncé, sabré, et à moitié détruit. Un deuxième fut également rompu. Un troisième, fortement entamé, parvint cependant à gagner les bois.

L'ennemi laissa dans nos mains plusieurs centaines