CHAPITRE SIXIEME. 6î

de morts et de blessés, plus trois ou quatre cents prisonniers. Mais cet avantage fut payé cher par la perte du généra] Letort, qui tomba mortellement blessé. « C'était, a dit de lut l'Empereur, un des officiers de cavalerie les plus distingués. On n'était pas plus brave. Nul officier ne possédait à un plus haut degré l'art d'enlever une charge et de commufiiquer une étincelle électrique aux hommes comme aux chevaux. A sa voix, à son exemple, les plus timides devenaient les plus intrépides. » Justes regrets, destinés à immortaliser son nom.

Nos dragons, après avoir achevé leur mouvement tournant, poursuivirent les Prussiens de Pirch et de Jagow, jusqu'à la lisière du bois, où ils s'arrêtèrent (1). Une avant-garde seulement poussa jusque près de Fleurus, qui resta occupé par deux bataillons de Ziethen, dont le corps d'armée se trouva réuni en arrière de cette ville.

Les heures perdues au centre par suite de l'immobilité involontaire de Vandamrae, les lenteurs forcées de la marche du corps de Gérard , dont les divisions venaient seulement d'atteindre Châtelet, furent les raisons qui obligèrent l'Empereur à modifier son plan pour la journée du 15. Il dut renoncer à l'idée d'occuper SombrefFe et de porter son quartier général à Fleurus, comme il se l'était proposé.

(1) Le maréchal Gronchy s'est plaint, dans Tun de ses écrits, que Vandamme n'avait pas voulu aller plus loin, et plusieurs historiens ont donné à entendre que Grouchy et Vandamme, en n'avançant pas davantage, avaient méconnu les ordres de l'Empereur. C'est une erreur que l'Empereur s'est donné la peine de relever. Vandamme a donc été accusé à tort par Grouchy, qui lui-même a été incriminé sans raison dans cette circonstance.

Devant cette nécessité, il prescrivit à Grouchy, Vandamme, Pajol, Exelmans, de ne pas dépasser la lisière des bois, qu'il fixait comme limite des mouvements de la journée. En dérobant ses troupes, il gênait les opérations de l'ennemi, auquel il voilait ses projets jusqu'au dernier moment.

Après avoir ordonné à Grouchy et à Vandamme de prendre position, il retourna vers neuf heures à Gharleroi. Il avait hâte d'avoir des nouvelles de son aile gauche. Que s'y était-il passé?

Le maréchal Ney, ainsi que nous l'avons vu, après avoir quitté l'Empereur, s'était porté au galop dans la direction de Gosselies, où il était arrivé vers cinq heures. Voici quelle était la situation de notre aile gauche, dont il prenait le commandement.

Le premier corps commençait à déboucher de Marchienne et avait reçu l'ordre de marcher sur Gosselies. Le général Reille venait d'y réunir son corps d'armée (le 2'). Ses quatre divisions, qui comptaient plus de vingt mille fantassins, étaient précédées par la cavalerie de Pire et celle de Lefebvre-Desnoëttes. C'était donc un ensemble de vingt-six mille hommes et de trois mille neuf cent quarante-deux chevaux.

A l'aspect de forces aussi imposantes, la division Steinmetz avait renoncé à couvrir la route de Bruxelles, de peur d'être coupée de l'armée prussienne, et s'était empressée de regagner Fleurus. On se rappelle que cette division occupait, sur la Sambre, l'extrême droite des postes prussiens, et se reliait aux Anglo-Hollandais par Binche.

Conformément aux instructions de l'Empereur, qui