CHAPITRE SIXIEME
la soirée du 15 , il est nécessaire de prévenir le lecteur que les instructions verbales données par l'Empereur, au moment où il lui remettait le commandement de l'aile gauche, ont été l'objet des plus graves discussions. Elles ont été vivement contestées par plusieurs auteurs français et étrangers , qui se sont appuyés sur la brochure publiée en 1840 par le duc d'Elchingen et intitulée : Documents inédits sur la campagne de 1815.
Sans entrer dans les détails du débat (1) qui a eu heu, il nous sera facile d'amener tout esprit impartial à reconnaître comme exacte la version que nous avons adoptée dans ce récit.
Devant la terrible invasion qui menaçait notre territoire, l'Empereur n'avait que deux partis, attendre ou prévenir l'agression.
En restant sur la défensive, il se donnait cent mille hommes déplus, puisque les alliés ne pouvaient entrer en France que dans la seconde quinzaine de juillet.
Pour renoncer volontairement à ces cent mille hommes qu'un mois de plus lui aurait mis dans la main, il fallait nécessairement qu'il trouvât une large compensation dans sa résolution de prendre Toffensive.
C'est qu'en courant à la Sambre il espérait tirer profit de la divergence des lignes d'opérations des généraux ennemis.
Il pensait pouvoir saisir leur ligne de communication , s'y établir sur deux points , aux Quatre-Bras et
(1) Consalter la correspondance, sur ce sujet, entre le général Jomini et le duc d'Elchingen. On la trouve dans le Spectateur militaire, tome XXXII, décembre 18^*1.
à SombrefFe, séparer les deux armées alliées, les combattre isolément, rétablir ainsi l'équilibre du nombre par rhabileté de ses manœuvres et la rapidité de ses mouvements.
Le but de la première journée était donc la prise de possession de la grande chaussée deNamur à Nivelles.
L'Empereur ne pouvait pas lancer Grouchy sur SombrefFe sans prescrire en même temps à Ney d'occuper les Quatre-Bras.
Ce point important une fois démontré, examinons si réellement le maréchal Ney a mérité tous les reproches qui lui ont été adressés.
La plupart des historiens qui ont admis l'existence de ces instructions verbales, ont vivement blâmé le maréchal Ney de ne pas avoir occupé les Quatre-Bras dans la soirée du 15. Non-seulement ils ont considéré cette inexécution des ordres de l'Empereur comme étant infiniment regrettable, mais encore ils lui ont attribué des conséquences telles, qu'ils ont fini par rejeter sur l'illustre maréchal une partie de la responsabilité de nos désastres.
Cependant, que de circonstances atténuantes militaient en sa faveur! Il venait prendre dans la soirée le commandement d'une armée qui avait marché, manœuvré une grande partie de la journée.
Il ne connaissait ni le nom des généraux, des colonels, ni même l'effectif des corps. Il ignorait les résultats des opérations qu'il n'avait pas dirigées. Malgré ses brillantes qualités et son expérience, il lui fallait comme à tout chef le temps nécessaire pour entrer en relation avec ses subordonnés.
