CHAPITRE SIXIEME

Ces difficultés réelles ne sauraient être passées sous silence. Il est même probable que la critique eût été moins sévère et plus juste si elle en avait tenu compte.

Ah ! si SombrefFe avait été occupé par notre aile droite , et que le maréchal Ney se fût arrêté à Frasnes , l'histoire lui reprocherait avec raison de ne pas avoir poussé jusqu'aux Quatre-Bras, ainsi que l'ordre lui en avait été donné (1).

Mais dès que l'Empereur a été dans la nécessité de modifier son plan, de limiter le mouvement de Grouchy à la lisière des bois de Fleurus , il n'est plus possible d'adresser le moindre reproche au maréchal Ney pour s'être arrêté à Frasnes. L'aile droite et l'aile gauche se trouvaient ainsi à peu près a la même hauteur, elles n'avaient à craindre aucune attaque de flanc ou de revers. On peut donc affirmer que le maréchal n'a rien CQmpromis en néghgeant de pousser jusqu'aux Quatre-»- Bras dans la soirée du 15.

On aurait tort cependant d'en conclure que l'Empereur, se trouvant dans l'impossibilité de faire occuper Sombreffe dans la soirée du 15 par son aile droite, ainsi qu'il en avait eu l'intention, aurait dû informer le maréchal Ney de cette circonstance pour éviter une occupation isolée des Quatre-Bras, opération qui, en principe, pouvait présenter des dangers sérieux.

Que serait-il arrivé, en effet, si le maréchal Ney

(i) « L'Empereur a donné le commandement de la {jjauclie au prince de la Moskowa, qui a eu le soir son quartier général aux Quatre-Cheminsy sur la route de Bruxelles. » (Dépêche expédiée de Charleroi, le 15 juin au soir, et qui parut dans le Moniteur du 18.)

eàt exécuté ponctuellement les ordres qu'il avait reçus?

Rien de bien malheureux, comme il est facile de le voir. Dans le cas présent, l'occupation isolée des Quatre-Bras n'inspirait à l'Empereur aucune crainte pour son aile gauche. En y réfléchissant bien, cette aile avancée ne courait pas de si grands dangers, comme on aurait pu le croire. Elle n'était pas exposée à être assaillie de tous les côtés à la fois. Le développement excessif des cantonnements anglo-hollandais en était la principale raison. De plus, les quarante-quatre mille hommes déjà portés sur la route de Namur, enlevaient aux Prussiens toute envie d'aller voir ce qui se passait aux Quatre-Bras. Eux-mêmes n'avaient pas plus de temps qu'il ne fallait pour opérer leur concentration.

Tels sont, sans aucun doute, les motifs qui déterminèrent l'Empereur à ne pas modifier ses ordres pour son aile gauche, bien qu'il se soit trouvé dans la nécessité de renoncer a l'idée de faire occuper Sombreffe par son aile droite.

Tout en justifiant le maréchal Ney pour sa conduite dans cette soirée, on est obligé cependant de regretter que le maréchal, en marchant sur les Quatre-Bras, n'ait emmené avec lui qu'une seule division d'infan-' terie, la division Bachelu.

Rien ne l'empêchait de se faire suivre par les divisions Jérôme et Foy, au lieu de leur faire prendre position autour de Gosselies, évidemment dans le but de se relier avec sa gauche. Mais ne pouvait-il pas charger de ce soin le corps de d'Erlon, qui avait reçu l'ordre de marcher sur Gosselies, et qui à ce moment