CHAPITRE HUITIEME. i

portants, on voit clairement que l'Empereur pensait pouvoir occuper dans la journée, sans difficultés sérieuses, Genappe, les Quatre-Bras, SombrefFe et Gembloux. Il ne supposait pas que les alliés auraient la témérité de l'attendre à SombrefFe et aux Quatre-Bras, avant qu'ils fussent en mesure de s'appuyer efficacement les uns sur les autres.

La pénétration du fprand capitaine était-elle ici en défaut, comme on pourrait le croire? Évidemment non. Les alliés, ou plus exactement les Prussiens, en se décidant à livrer bataille le 16 à l'armée française, ne pouvaient rien imaginer de plus contraire à leurs intérêts. C'était aller au-devant des désirs de l'Empereur, qui n'ayant qu'une seule armée à opposer à deux armées, devait rechercher à ne les combattre que séparément. Or, les Prussiens, qui ont de la peine à avouer

courtes, huit et neuf heures ne peuvent pas être considérées comme de bonne heure.

Voici une autre raison qui motive encore notre doute : Les deux dépêches de TEmpereur ne font aucune allusion aux ren* .seignements donnés par le maréchal Grouchy. Or, il est certain que le 16, ce maréchal a envoyé deux rapports datés, Tun de cinq heures du matin ^ Tautre de six, pour annoncer que de fortes colonnes prussiennes arrivaient par la route de Namur et se formaient à Ligny. Ces deux rapports, qui ont dû parvenir au grand quartier général à six et ù sept heures du matin, n*y sont donc arrivés qu'après le départ des aides de camp qui portaient les ordres de l'Empereur. Car, s'il en était autrement, il faudrait admettre que l'Empereur n'a tenu aucun compte des informations envoyées par le maréchal Grouchy; ce qui ne s'accorderait guère avec les termes de la dépêche de l'Empereur, qui n'accuse pas réception des rapports, et qui, de plus, demande des nouvelles au maréchal Grouchy, comme si ce dernier ne lui en avait pas encore transmis.

Nous soumettons toutes ces observations au lecteur, pour lui montrer combien il est difficile d'éclaircir ce point.

qu'ils ont été surpris, n'ont pu, malgré tous leurs efforts, réunir à Ligny plus de trois corps d'armée.

Quant à l'armée anglo-hollandaise, son généralissime, qui avait déjà perdu la journée du ] 5, plus, la moitié de la nuit du 15 au 16, se trouvait désormais dans l'impossibilité de concentrer en temps utile aux Quatre-Bras une partie de ses troupes. La résolution du maréchal Blûcher exposait isolément* l'armée prussienne aux coups de Napoléon. Une pareille hypothèse, si favorable à l'Empereur, ne devait pas servir de base à ses combinaisons.

On ne saurait donc trouver sa clairvoyance en défaut parce qu'il avait pensé que, dans la journée du 16, les alliés devaient seulement chercher à retarder sa marche jusqu'au moment où, réunis, ils pourraient l'attendre avec des chances de succès. Le duc de Wellington lui-même, avant le dénoùment, ne pensait pas autrement; on le verra plus loin.

Mais si l'Empereur n'avait pas prévu les batailles de Ligny et des Quatre-Bras , les dispositions qu'il avait prescrites de Gharleroi allaient néanmoins lui permettre de profiter de l'audacieuse imprudence de l'un de ses adversaires , au moyen d'une de ces admirables combinaisons que lui seul savait trouver.

Vers dix heures, sur le rapport d'un officier de lanciers (1), le major général, d'après les ordres de

(1) Cet ofHcier de lanciers a donné lieu à beaucoup de discussions. Les uns, comme M. Thiers, attribuent son envoi au maréchal Ney ; les autres, comme le colonel Gharras, prétendent le contraire. Il est en effet difficile d'admettre que le maréchal JNey ait pu informer TEmpereur que Tennemi présentait des masses du côté des Quatre-Bras, où,