CHAPITRE HUITIEME

TEmpereur, adressait au maréchal Ney la dépêche suivante :

« Monsieur le Maréchal (1),

» Un officier de lanciers vient de dire à TEmpereur que l'ennemi présentait des masses du côté des Quatre- Bras. Réunissez les corps des comtes Reille et d'Erlon, et celui du comte de Valmy, qui se met à Finstant en route pour vous rejoindre; avec ces forces, vous devrez battre et détruire tous les corps ennemis qui peuvent se présenter : Blûcher était hier à Namur, et il n'est pas vraisemblable qu'il ait porté des troupes vers les Quatre-Bras; ainsi, vous n'avez affaire qu'à ce qui vient de Bruxelles.

» Le maréchal Grouchy va faire le mouvement sur Sombreffe, que je vous ai annoncé, et l'Empereur va se rendre à Fleurus; c'est là où vous adresserez vos nouveaux rapports à Sa Majesté. »

Peu d'instants après, l'Empereur partait pour Fleurus.

Ainsi, au moment où il quittait Charleroi, à dix heures et demie , les divisions des corps Reille et d'Erlon (aile gauche), qui devaient être réunies à Frasnes

en ce moment, il y avait à peine une division. Dans tous les cas, cet officier ne pouvait pas être chargé de répondre à la lettre impériale portée par le générai de Fiabault. Les distances s'y opposent formellement. Évidemment il y a une erreur. Mais ce qui ne saurait être contesté, c'est que vers dix heures un officier de lanciers, chargé ou non d'une mission, a été admis près de l'Empereur, et qu'il a été l'occasion d'un troisième ordre écrit, envoyé au commandant de l'aile gauche.

(1) Documents inédits y pièce n» 9. Paris, 1840.

et à Gosselies, d'après les instructions écrites et verbales que nous avons fait connaître , allaient bientôt recevoir Tordre de s'ébranler pour prendre autour des Quatre-Bras les positions qui leur avaient été assignées. Quant à l'aile droite, les différents corps étaient en marche pour opérer leur mouvement sur SombrefFe ; le 3* corps (Vandamme) s'était avancé sur Fleurus et s'était rangé en avant de la ville , couvert par la cavalerie légère de Pajol et les dragons d'Exelmans; le 4* corps (Gérard) de Châtelet s'était aussi acheminé sur Fleurus, mais en appuyant à droite, de manière à laisser la ville sur la gauche ; la garde impériale se portait également sur le même point en suivant la grande chaussée ; venaient après les cuirassiers Milhaud, qui avaient déjà dépassé Gilly; quant aux cuirassiers Kellermann , mis à la disposition du maréchal Ney, après avoir franchi la Sambre et traversé Charleroi, ils. avaient tourné à gauche pour rejoindre, sur la route de Bruxelles, les corps de Reille et d'Erlon.

Comme mesure de précaution , le 6* corps (Lobau) avait été laissé en avant de Charleroi , à l'embranchement des deux routes de Bruxelles et de Namur.

Le terrain qui allait servir de théâtre à une des luttes les plus sanglantes du siècle , est compris dans l'angle que forment, par leur rencontre aux Trois-Burettes, l'ancienne voie romaine, qui conduit de Bavay à Tongres, et la grande chaussée de Nivelles à Namur, c'est-à-dire la ligne de communication des armées alliées. Du nord-ouest au sud-est, il est traversé par le ruisseau de Ligny, qui, prenant sa source non loin du sommet de l'angle, coule au fond d'un ravin, dont les