CHAPITRE HUITIEME
terrain qu'on prétendait lui disputer, ainsi que les dispositions de l'ennemi.
L'étendue de cette ligne de bataille, sa direction, révélèrent immédiatement à TEmpereur les intentions du général prussien , qui avait en vue non-seulement de défendre sa base d'opérations, mais encore d'assurer sa jonction avec l'armée anglo-hollandaise. Car si l'ennemi n'eût voulu que maintenir ses communications avec Namur , il se serait établi à cheval sur la chaussée de Fleurus, entre Sombreffe et Tongriniie. Mais dès qu'il se prolongeait jusqu'à Wagnelée, c'est qu'il cherchait en outre à se réunir à ses alliés, dont il espérait le concours.
Quant à ce projet de réunion , l'Empereur pouvait être rassuré. Les ordres qu'il avait donnés le matin à son aile gauche, et qui devaient, à ce moment, être en partie exécutés, en rendaient impossible la réalisation.
L'armée prussienne ne serait donc pas secourue. Elle combattrait sans ses alliés. Il allait en finir avec elle en une seule journée. Car il ne voyait pas pour elle la possibilité de se tirer de la mauvaise situation où l'avait placée l'ardeur inconsidérée de son chef impétueux.
Son parti fut bien vite pris. Voici en peu de mots ce plan remarquable, qui donnait à l'Empereur le droit de compter sur un succès décisif.
Inquiéter le maréchal Bliicher pour ses communications avec Namur, le forcer ainsi de paralyser une partie de ses troupes , qui resteront à son aile gauche ; attaquer son aile droite avec la plus grande vigueur pour l'obliger, sur ce point, à un grand déploiement
de forces ; aborder en même temps le centre avec non moins d'énergie, et quand son adversaire aura usé presque toutes ses ressources, dégarni même son centre pour se soutenir à son aile droite , il fera alors avancer ses réserves, qui jusque-là se seront tenues presque loin du champ de bataille, et les lancera sur le centre, qu'elles perceront sans difficulté.
Mais cette habile tactique , qui lui assurait sans aucun doute la victoire, ne pouvait cependant lui procurer les immenses résultats qu'il devait rechercher; aussi, pour les obtenir, il imagina de faire interv^enir une partie de son aile gauche , admirablement placée pour rendre décisive sa coopération sur le champ de bataille que le maréchal filûcher avait choisi.
La ligne sur laquelle s'était établie l'armée prussienne était, en effet, perpendiculaire à la grande chaussée de Namur à Nivelles, dans la direction de Sombreffe à Gosselies. De plus, la perpendiculaire élevée sur cette ligne par Saint-Amdhd rencontre, à deux lieues et demie, le point des Quatre-Bras. Les troupes de l'aile gauche pouvaient donc prendre à revers l'armée prussienne en débouchant soit par la chaussée de Namur, soit par la voie romaine.
Ney , avec la moitié des forces dont il disposait, serait parfaitement en mesure d'arrêter, aux Quatre- Bras, toutes les divisions anglo-hollandaises qui s'y présenteraient dans la journée. Il lui serait donc facile de détacher vingt mille hommes et de les jeter sur les derrières de l'ennemi , au moment où l'Empereur lui porterait ses plus rudes coups. Si cette manœuvre était exécutée ponctuellement, c'en était fait de l'armée
