CHAPITRE HUITIEME. Il

Mais nos soldats n'en sont pas émus, et sans y répondre, ils poursuivent leur marche.

Ils sautent dans les jardins, dans les vergers, en chassent les Prussiens à coups de baïonnette. Puis ils abordent le village, y pénètrent malgré les obstacles, en repoussent les bataillons qui l'occupent, et les rejettent sur le ruisseau, qu'ils franchissent à leur suite. Ils sont obligés cependant de s'arrêter, et de borner, pour le moment, leur succès à la prise du village. Car il leur est impossible de gravir la pente, sous le feu et la mitraille des bataillons et de l'artillerie de Steinmetz^ derrière lesquels on aperçoit encore des masses d'infanterie , dont ils ne peuvent avoir la prétention de triompher. Ils reviennent donc s'abriter derrière les maisons en attendant du renfort.

Le général Steinmetz ralHe les bataillons qui ont fui, leur adjoint d'autres bataillons, tirés de sa réserve, et veut reprendre le Grand Saint-Âmand^ dont la défense lui a été confiée.

Nos soldats, à leur tour, attendent les colonnes prussiennes, et leur font essuyer à bonne distance un feu si nourri, qu'elles ne peuvent le soutenir. Alors ils fondent sur elles à la baïonnette, dans le lit du ruisseau , qu'ils essayent encore de franchir , pour poursuivre les fuyards. Mais la mitraille et les boulets de l'artillerie les arrêtent bientôt, et les forcent pour la deuxième fois à rentrer dans Saint-Amand.

Le front de bataille s'agrandit.

Steinmetz, que son insuccès ne décourage pas, réunit tous ses bataillons, et revient à la charge, pour

reconquérir le village que Lefol lui a enlevé si brillamment. Il tente de nous tourner par notre gauche, mais Yandamme s*en aperçoit, et lui oppose immédiatement une brigade de la division Berthe^ène, pour appuyer Lefol. En même temps, il lance la division Girard sur les deux villages de la Haye (1) et du Hameau (2).

Steinmetz n*est pas plus heureux. Après un combat des plus meurtriers, il est de nouveau refoulé au delà du ravin.

Tandis que les soldats de Lefol et de Berthezène accomplissent cet acte de vigueur, les brigades de Girard, électrisées par la valeur si connue de leur chef, emportent le Hameau et la Haye sous un feu épouvantable.

Vandamme se trouve ainsi maître des trois Saint- Amand, mais il ne peut déboucher au delà.

A Ligny, sur le centre de l'armée prussienne, la lutte n'était pas moins vive. Elle avait commencé un peu plus tard, vers les trois heures. Gérard dirigeait l'action, et devait y montrer autant d'intrépidité que de talent.

« Il se peut, lui avait dit l'Empereur en lui donnant ses ordres, que le sort de la guerre soit décidé aujourd'hui; si Ney exécute bien mes instructions, il ne s'échappera pas un canon de l'armée prussienne; elle est prise en flagrant délit. »

La situation de Blûcher était, en effet, des plus

(1) Saint-Amand-la-Haye.

(2) Saint-Amand-le-lIameau.