CHAPITRE HUITIEME

critiques. Sur son front, il avait à combattre soixantehuit mille hommes sous les ordres directs de l'Empereur, et, circonstance qu'il ignorait (1), derrière sa ligne.de bataille, à deux lieues et demie à peine, se trouvaient quarante-sept mille hommes, qui, en se rabattant sur lui, allaient le prendre à revers.

Aux yeux de l'Empereur, le résultat n'était pas douteux.

L'armée prussienne, ainsi placée entre deux feux, serait ou détruite, ou forcée de mettre bas les armes.

Aussi, pour assurer sur son champ de bataille l'intervention si décisive d'une partie de ses troupes qui marchaient sur la route de Bruxelles, l'Empereur, peu d'instants après avoir fait expédier l'ordre de trois heures un quart (2), et informé sans doute du retard apporté à la réunion des divisions de notre aile gauche, avait chargé un de ses aides de camp de porter au maréchal Ney quelques mots écrits au crayon, dans lesquels, précisant davantage ses instructions, il lui disait : « qu'il devait se borner à maintenir sa position avec le 2® corps (Reille), et diriger, sans perdre un instant, le corps de d'Erlon (l" corps), sur les hauteurs de Bry et de Saint-Amand (3). »

(i) Muffling, qui assistait à l'entrevue de Bnssy entre le uiaiéchal Bluclier et le duc de Wellington , dit que personne ne prenait au sérieux les forces réunies en avant des Quatre-Bras ; tous croyaient que l'armée française n'avait pas été divisée, et qu'elle se déployait entièrement devant Ligiiy. (^Mémoires de ma vie.)

« L'ennemi déploya cent trente mille hommes. » (Rapport du général Gneisenau.)

(2) Voir page 114.

(3) « Au moment où Taffaire était fortement engagée, écrit le colonel Baudus, Napoléon m'appela et me dit : « J'ai envoyé l'ordre au comte

Le gros village de Ligny, solidement assis sur les deux rives du ruisseau, était défendu par quarante bouches à feu et dix mille hommes, appartenant aux divisions Jagow et Henkel, du corps de Ziethen.

Les maisons, entourées de jardins et de vergers, avaient été crénelées ainsi que les murs de clôture. Les rues étaient semées d'obstacles. Trois points plus particulièrement avaient été utilisés pour la défense; un vieux château à l'ouest, l'église au centre, et le cimetière à l'est.

Gérard, dans la reconnaissance qu'il avait exécutée, avait vu toutes les difficultés de sa tâche. Pour enlever celte formidable position, il n'a que les deux divisions Pécheux et Vichery, un peu plus de neuf mille hommes. Car il a été obligé de céder la division Hulot au maréchal Grouchy. Il a fait mettre en batterie trente bouches à feu, et pendant que son artillerie s'efforce de rendre impossible le séjour du village aux bataillons prussiens , il organise ses colonnes

» d*Erlan de se porter avec tout son corps d*ariiiée en arrière de la M droite de Tarmée prussienne. Vous allez porter au maréchal Ney le I» duplicata de cet ordre, qui a dii lui être communiqué. Vous lui direz w que, quelle que soit la situation où il se trouve, il faut absolument » que cette disposition soit exécutée; que je n'attache pas une {{rande 1» importance à ce qui se passera aujourd'hui de son côté; que l'affaire » est toute où je suis, parce que je veux en finir avec C armée prus- » sienne. Quant à lui, il doit, s'il ne peut Caire mieux, se borner à con- >» tenir l'armée anglaise, i Lorsque l'Empereur eut fini de me donner ses instructions, le major général me recommanda, dans les termes les plus énergiques, d'insister avec force près du prince de la Moskowa pour que de sa part rien ne vînt entraver l'exécution du mouvement prescrit au comte d'Erlon. »

{Études sur Napoléon. Paris, 1841. Par le colonel Baudus , ancien aide de camp du maréchal Soult.)