CHAPITRE HUITIEME

blissait si brillammeiit le combat, les aides de camp en* Toyés pour reconnaître le corps signalé par Yandamme revinrent et dissipèrent Terreur fâcheuse que des officiers, dépourvus de sang-froid, avaient fait naître dans l'esprit des-troupes qui combattaient à Saint- Amand.

Cette colonne, dont Tapparition avait suspendu la marcbe de nos réserves, allait bientôt causer à Blûcher plus que de l'inquiétude. Car elle n'était autre que notre 1*' corps, le corps de d'Erlon, qui, d*après les ordres de l'Empereur que nous avons fait connaître, •accourait sur les hauteurs de Saint-Amand et de Bry pour prendre à revers l'armée prussienne.

L'Empereur n'avait donc plus rien à craindre de ce ■côté. Pour assurer encore et presser même l'exécution de ses ordres, il les fit réitérer à d'Erlon en lui indiquant de nouveau la direction, afin d'éviter toute indé* cision. Puis il se hâta de reprendre sa grande manœuvre interrompue, plein de confiance dans le succès, puisque ses vues allaient être remplies.

Ainsi, dans une heure, vingt mille hommes de toutes armes vont se jeter sur les derrières de la position ennemie, dont le front sera en même temps assailli par Yandamme, Gérard et l'Empereur.

L'armée prussienne est perdue ! Jamais victoire n'avait été si habilement préparée et n'aurait procuré de plus vastes résultats !

Pendant ce temps, Ligny était resté le théâtre des plus rudes combats. Les bataillons de KraHl, de Jagow, de Langen, s^étaient brisés contre les divisions Pécheux et Yichery. Gérard semblait avoir dépassé les limites de la nature humaine! Avec moins de dix mille

hommes il avait arrêté vingt-cinq mille Prussiens, qui avaient pour eux l'avantage de la position. Il en sera récompensé au moment du triomphe; ses vaillants soldats formeront les tètes de colonne.

La marche de la vieille garde sur Ligny n'attire même pas l'attention du maréchal Blticher. Le général prussien est toujours à Saint- Amand, où il accumule toutes ses forces disponibles. L'échec que Du Hesme vient de lui faire essuyer ne lui ouvre pas les yeux. Il conserve ses espérances, qui ne sont que des illusions. Il place vis-à-vis de Lefol et de Berthezène, qui occupent toujours le Grand Saint-Amand et le château, Ja moitié des bataillons de Krafft et de Langen , dont l'autre moitié s'épuise devant Ligny. Pirch II et Brause sont en face de la Haye ; à leur droite sont revenues la division Tippelskirchen, retirée un moment de l'action, et des troupes de Steinmetz, qui ont été rappelées. Les six mille chevaux de Jûrgas couvrent le mouvement, protégé en outre par le feu épouvantable que ne cesse de vomir une puissante artillerie. Cette masse d'infanterie se lance sur la ligne de Yandamme, qui cette fois n'a plus à s'occuper que des ennemis qui l'abordent de front.

La rencontre a lieu, elle est terrible. Les Prussiens sont arrêtés.

Blûcher se multiplie en vain ; de la voix, du geste, il anime ses soldats ; mais ses efforts sont impuissants ; il cherche à pousser en avant ses troupes, qui, loin d'avancer, ont déjà de la peine à se maintenir. Bientôt il les voit céder, il ne peut plus les retenir; une avalanche qui écrasait son centre en était la cause.