JUIN. LES QUATRE-BRAS

La grande chaussée de Gharleroi à Bruxelles se dirige, du sud au nord, en passant au milieu de vastes plaines ondulées et boisées, par Gosselies, Frasnes, les Quatre-Bras, Genappe et Waterloo. Au delà de Frasnes, elle traverse un bassin dont le fond est marqué par le petit vallon raviné où coule le ruisseau de Germioncourt, qui va se perdre dans les eaux de la Dyle; puis elle se relève vers les Quatr^-Bras , où elle rencontre la grande route . de Nivelles à Namur, qui court du nord-ouest au sud-est.

Sur sa droite, les bois de la Hutte descendent vers le hameau de Piraumont, non loin de la route de Namur ; sur sa gauche , les bois accidentés de Boussu , qui s'étendent sur une longueur de trois kilomètres, empêchent d'apercevoir la route de Nivelles.

Telle était la configuration des lieux sur lesquels allait s'engager une lutte non moins héroïque qu'à Ligny. Tout, sur ce terrain , était favorable à la défensive, bois à droite et à gauche de la chaussée (1),

(1) Aujourd'hui Faspect est bien cbangé. Presque tous les bois ont été défrichés et remplacés par des terres à blé.

fermes, ravins, haies, hautes moissons. Cette position avait en outre une g^rande importance stratégique. Elle assurait la communication des deux armées alliées. L'armée anglo-hollandaise devait s'y rassembler pour soutenir l'armée prussienne dans ses efforts contre notre aile droite, aux ordres directs de l'Empereur.

Le duc de Wellington, on l'a vu, s'était complètement trompé sur notre ligne d'opérations. Sans nul souci des Quatre-Bras , il avait pris toutes ses mesures pour concentrer son armée sur Braine-le-Comte et Nivelles, laissant libre la route de Bruxelles, comme si l'Empereur allait déboucher par Mons.

Mais l'état-major du prince d'Orange avait bien jugé les choses. Aussitôt qu'il avait appris, le 15, le passage de la Sambre par l'armée française, il avait immédiatement prescrit d'occuper cette position , à laquelle le généralissime anglais n'avait pas songé, et dont la non-occupation, cependant, pouvait avoir pour lui et pour son allié les plus graves conséquences.

Le prince Bernard de Saxe-Weimar, nous l'avons dit, avait prévenu cet ordre, et s'était porté spontanément aux Quatre-Bras avec sa brigade de Nassau. En se servant habilement des bois, il avait fait croire qu'il disposait de forces considérables. C'est ainsi que dans la soirée du 15, il avait conservé ce poste si nécessaire à nos ennemis. Il n'espérait pas s'y maintenir longtemps, comme il l'écrivait à son chef immédiat (1),

(i) « Je dois confvMer à Votre Excellence que je suis trop

faible pour tenir longtemps ici. Le deuxième bataillon Orange-Nassau a des fusils français, et chaque horaina p'a que dix cartouches. Les