CHAPITRE NEUVIEME
pour exécuter le mouvement ordonné par l'Empereur, et qu'elles marchaient dans la direction du champ de bataille de Ligny.
La déroute de nos cuirassiers, qui traversaient alors nos lignes, avait aussitôt fait naître dans son esprit les craintes les plus sérieuses pour la journée.
Non-seulement il ne pouvait désormais espérer emporter cette position, qui lui avait été désignée comme but de ses efforts; mais encore, ce qui était plus grave, il allait être impuissant à arrêter le débordement des colonnes anglaises , belges , hollandaises , Nassau , brunswickoises, hanovriennes, cherchant à se ruer sur la gauche de l'Empereur qui combattait à Ligny.
Et il en serait responsable !
Ce sombre pressentiment lui avait fait renvoyer aussitôt Delcambre à d'Erlon avec l'ordre impératif de ramener le P' corps sur les Quatre-Bras.
Ce corps arrivera-t-il encore à temps pour étayer le mur d'airain que son héroïsme incomparable va opposer aux flots des ennemis qui augmentent toujours !
Il est plus de six heures.
Ney, qui s'est multipUé pour rassurer, encourager ses troupes, a conservé sa ligne de bataille :
Au centre, il a maintenu la division Foy à la hauteur où elle était parvenue.
A droite, Bachelu menace toujours le flanc gauche de l'infanterie de Picton, en cherchant à déboucher par Piraumont sur la grande chaussée de Namur, pendant que les lanciers et les chasseurs de Pire renouvellent leurs charges.
A gauche, la division Jérôme, qu'il est allé animer
de sa présence, ne se ralentit pas dans ses efforts pour atteindre la chaussée de Nivelles.
L'étonnante vigueur que déploie le maréchal, fait croire à son adversaire que, lui aussi, reçoit des renforts. Car il n*a pas encore cessé l'offensive, malgré la grande disproportion de ses forces.
Et le duc de Wellington est toujours sur la défensive!
Il est près de sept heures.
La lutte devient de plus en plus inégale.
La division Cooke (gardes anglaises) , avec une batterie d'artillerie, débouche par la route de Nivelles, en même temps qu'arrive, par la chaussée de Bruxelles, la deuxième colonne du corps de Brunswick, avec seize bouches à feu.
Le général anglais dispose maintenant de plus de quarante mille hommes et de soixante-dix bouches à feu. Il ne reste à Ney que seize mille hommes à peine.
Le duc de Wellington dirige la division Cooke sur son aile droite, que presse la division Jérôme ; les gardes anglaises se placent en avant des Nassau du prince de Saxe-Weimar et des bataillons de Kruse.
Au centre, entre le bois de Boussu et la chaussée de Bruxelles, les nouveaux bataillons de Brunswick avec leur artillerie viennent renforcer, en avant des Quatre- Bras, les Anglais de Halkett, les premiers bataillons de Brunswick « éprouvés, et qui se sont reformés.
Les Hollandais reprennent leur place au feu; toutes les troupes en réserve aux Quatre-Bras se portent en ligne.
Devant un tel appareil , Ney se décide à opérer sa
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retraite, mais quelle retraite ! Ily faitradmiration de ses soldats, et reste la crainte de ses ennemis.
A cheval , sous le feu croisé des batteries anglaises , ^u milieu des projectiles qui ricochent autour de lui , •on l'entendit s'écrier : « Ces boulets! je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le ventre ! » Seul cri de douleur •échappé à sa grande âme.
Les gardes anglaises, au sortir du bois de Boussu, veulent précipiter notre marche; mais Ney se jette •aussitôt sur elles avec la division Jérôme, et les arrête.
Notre ligne entière , de la droite à la gauche , se repUe si lentement qu'elle met deux heures pour reculer •d'une demi-lieue.
En remontant sur le bord du bassin de Frasnes, d'où nous étions partis, nous retrouvons de notre côté l'avantage du terrain. A son tour l'ennemi est obligé de gravir la pente sous le feu plongeant de nos canons •et de notre mousqueterie. Tantôt arrêté par la mitraille •et les balles, tantôt contenu par les charges à la baïonnette, il n'ose pousser plus loin son succès, heureux d'avoir regagné ce qu'il avait perdu.
Vers neuf heures, tout engagement avait cessé.
Le général anglais établissait ses bivacs , la droite à la pointe sud du bois de Boussu, le centre en avant de la ferme de Germioncourt, et la gauche en avant du hameau de Piraumont.
Ney reprenait les positions qu'il occupait le matin , sur les hauteurs de Frasnes, ses avant-postes à une portée de fusil de l'ennemi.
Nos pertes se montaient à quatre mille hommes tués ou blessés, sur vingt mille engagés. Celles du duc de
Wellington , à cinq mille , sur quarante mille hommes mis en ligne.
Tel fat ce combat des Quatre-Bras, considéré par les écrivains étrangers comme une victoire pour les alliés. Nous avions reculé, il est vrai, des deux mille mètres que nous avions conquis. Mais a-t-il réellement triomphé, le duc de Wellington, qui n'a pas su profiter de sa grande supériorité numérique pour intervenir sur le champ de bataille, où l'appelait son allié; ce qui était possible, si le général anglais avait eu, dans cette circonstance, les qualités de pénétration et de résolution qui lui sont attribuées par les auteurs ses compatriotes.
Le vrai vainqueur n'est-il pas le maréchal Ney, qui, malgré l'infériorité du nombre, a maintenu constamment son adversaire sur la défensive, et l'a ainsi empêché de prêter son concours décisif à la grande bataille rangée qui se livrait à Ligny !
Entre les deux on ne saurait hésiter.
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