JUGEMENTS PORTES SUR LUI PAR SES CONTEMPORAINS

Peu d'écrivains ont eu la bonne fortune de jouir, comme Wieland, de leur gloire et de l'admiration de toute une époque. Honoré de très bonne heure des suffrages les plus flatteurs par Bodmer et ses partisans, entouré ensuite de l'estime et de l'affection des gens de lettres les plus distingués, il a passé la dernière moitié de sa vie dans une douce aisance, embellie par l'amitié de ses rivaux et la reconnaissance de deux princes ses élèves. Il fut toujours le poète favori, gâté même, de la bonne société : si la nature de son talent et le caractère un peu érudit de ses œuvres l'a empêché d'obtenir ce que l'on appelle à proprement parler de la popularité, il a été cependant l'écrivain le plus universellement connu et goûté

de son temps en Allemagne par tous ceux qui s'intéressaient aux choses de Fesprit. La plupart de ses contemporains ont admiré ses écrits et aimé leur auteur; bien peu d'entre ceux qui l'approchaient eurent le courage de voir ses défauts et de s'opposer à l'idolâtrie générale dont il était l'objet.

Cela tenait en partie à ce caractère de modération et de bonté qui convenait si bien avec ses principes, et que ses adversaires eux-mêmes étaient obligés de reconnaître en lui ; à l'agrément de sa conversation, à l'aménité de ses manières, à l'urbanité de son esprit ; et, il faut le dire aussi, à la tendance générale de ses œuvres, qui était en complète harmonie avec les sentiments et les idées de son siècle.

Mais le charme de son style et le mérite réel de ses compositions littéraires y étaient bien pour quelque chose, surtout aux yeux des critiques compétents qui, sans partager l'enthousiasme général, ont néanmoins proclamé hautement le mérite de Wieland et ses droits à l'admiration de l'Allemagne.

S'il y eut une réaction de son.vivant, comme nous le verrons plus loin, elle n'a pas été bien violente, et l'on comprend que notre auteur, malgré toute sa modestie, ait pu se faire illusion à cet égard et ne pas se préoccuper beaucoup de pareilles attaques. Lorsqu'il publia la belle édition de ses œuvres complètes, parue en 1794 chez Gœschen, et dont la vente lui permit l'achat d'une maison de campagne; lorsque, dans les dernières années de sa vie, il se voyait

entouré à Weimar de tant d'hommages, et qu'on l'appelait respectueusement « le père Wieland, » ou que son buste était couronné en plein théâtre, et que les francs-maçons lui décernaient solennellement une médaille d'or à son effigie; après que deux empereurs l'avaient décoré de leurs ordres et que les premières académies de l'Europe s'étaient honorées de l'accueillir au nombre de leurs correspondants : il lui était bien permis alors de jeter un regard satisfait sur sa vie passée, et de déclarer (( que sa carrière avait vu se lever et se coucher le soleil de la littérature allemande. »

C'est à l'époque de son voyage en Suisse, eh 1797, qu'il fut réellement à l'apogée de sa gloire. Entouré d'hommages et de marques d'admiration, Wieland put croire un instant qu'on fêtait en lui le poète national de l'Allemagne, et le triomphe que lui décernait la Suisse le toucha d'autant plus qu'elle s'était montrée plus rebelle à son influence après sa rupture avec Bodmer. Auparavant, elle avait honoré en lui un fidèle disciple de Klopstock, et Gessner invoquait la muse de Wieland au commencement d'une de ses idylles {^). Puis, dans la seconde période, lorsqu'il publiait ses contes badins, l'entourage de Bodmer poussa des cris de désespoir et gémit sur les crimes de cet « ange déchu, » comme on l'appelait à Zurich. Mais à la fin de sa vie, il trouva grâce devant les

(•) Le Souhait, où Gessner proclame son admiration pour Klopstock, Bodmer et Wieland.

censeurs les plus sévères, et la Suisse allemande ne vit désormais en lui que le plus illustre représentant de sa littérature.

Le sud de T-^Uemagne lui fut en général plus favorable que le Nord : Vienne l'adorait,, et compta de bonne heure parmi ses plus fidèles adeptes. Gela tenait sans doute à la nature toute méridionale du talent de Wieland, dont la patrie intellectuelle était peut-être plus la France et l'Italie que l'Allemagne et l'Angleterre; cela tenait encore au caractère un peu sensuel de sa poésie, qui devait séduire plus facilement les gens du Midi que ceux du Nord, et les catholiques que les protestants.

Comme sa carrière se divise en plusieurs périodes, il n'est pas étonnant que ses contemporains aient porté des jugements fort divers sur son esprit et sur son talent. Un des critiques allemands qui apprécièrent le mieux Wieland dès ses débuts, fut Nicolaï, l'un des fondateurs de la Bibliothèque universelle, qui eut le mérite, dès 1753, de deviner le poète et l'écrivain sous la bizarre enveloppe du piétiste et du fanatique : « La muse de Wieland, dit^il, est une jeune fille qui fait la dévote, mais dans sa mine

intelligente on voit briller la naïveté juvénile Ce

serait un spectacle admirable si cette jeune institutrice de piété se changeait en une joyeuse beauté à la mode (*).))

(*) Lettres sur Vétat des sciences et des arts en Allemagne.

C'était aussi l'opinion de Lessing, qui, de très bonne heure, accorda son attention au jeune poète, et crut comprendre que le changeipent qui s'opérait en lui « n'était que le développement naturel de son âme et dq son individu. » Puis, quand Wieland donna ses tragédies imitées de l'anglais, Jeanne Gray et Clémentine de Porretta, le célèbre critique n'épargna pas le jeune imitateur, ou plutôt le plagiaire, tout en reconnaissant chez lui de précieuses qualités, notamment celle du style, qui ne lui a jamais fait défaut. Ce qu'il lui reprochait surtout, c'était sa faiblesse dans la peinture des caractères : c< Ils sont tous, dit-il, dans ses Lettres sur la littérature, coulés dans un même moule, et façonnés d'après un type idéal de perfection que le poète a été chercher dans les régions éthérées. Mais laissez faire; quand M. Wieland aura séjourné assez longtemps parmi les hommes, ses vues défectueuses subiront une amélioration. Il verra de nouveau les hommes avec leur vraie physionomie, et alors, quand il aura reconnu et étudié le mélange intime du bien et du mal dans l'homme, alors vous verrez quelles excellentes tragédies il nous donnera. Jusqu'à présent, il n'a atteint qu'à moitié le noble but que l'on attribue à la tragédie : il a représenté ce que la vertu a de grand et de beau, mais il ne l'a pas fait de la manière la plus touchante ; il a peint la vertu, mais non point dans ses actes ni d'après la vie. »

Voilà un jugement qui ne doit pas nous paraître

3i2 JUGEMENTS PORTÉS SUR WiELAND

trop sévère, lorsqu'il s'agit seulement de Jeanne Gray, une des œuvres les moins remarquables de notre auteur, et des quelques productions antérieures, où l'inspiration est presque toujours factice. Bientôt après, Lessing, tout en restant fidèle à son rôle de critique, rendait encore justice à Wieland, et déclarait que, « malgré les fleurs et le bavardage poétique dont il abuse, malgré tous les défauts qu'on peut lui trouver, Wieland est encore un bon écrivain ; car si l'on ne voulait pas le lire, sous prétexte qu'il a tel ou tel défaut, quel est celui de nos auteiurs que l'on voudrait lire (*)? »

Lessing salua l'apparition d'Agathon comme un des événements les plus heureux pour la littérature allemande : « C'est, dit^il, pour des têtes qui pensent, le premier et l'unique roman qui soit dans le goût classique (*) . »

Mais ce fut surtout la traduction de Shakespeare qui obtint les suffrages de l'illustre dramaturge : tout en signalant ses imperfections, il proclame ses mérites, dont le premier est d'avoir fait connaître à l'Allemagne le plus grand poète de l'Angleterre : « Les critiques, ajoute-Hl, en ont dit beaucoup de mal ; et moi j'aurais grande envie d'en dire beaucoup de bien (^) . »

A cette même époque, ou un peu plus tard, un

(^) Lettres sur la littérature.

(') Dramaturgie, II« partie.

(«) Ibidem, !'• partie.

autre critique, et celui-là le plus grand poète de l'Allemagne, portait un jugement plus sévère sur Wieland : il l'accusait d'avoir méconnu 'Euripide et le théâtre grec, de les avoir parodiés dans ses œuvres et calomniés dans son Mercure. Gœthe avait cependant commencé par rendre hommage à Wieland dans cet article des Annonces savantes de France fort, que nous avons cité plus haut, à l'occasion du Miroir d'or (^) ; mais l'apparition ôHAlceste, et surtout les Lettres qui suivh*ent sa représentation, indisposèrent vivement Gœthe, qui vengea les Grecs, outragés selon lui par leur imitateur, dans la petite comédie intitulée : Les Dieux, les Héros, et Wieland. On sait comment cette satire, dont Wieland ne s'offensa pas le moins du monde, amena la liaison de Gœthe avec les princes de Weimar et fut la cause première de son amitié pour Wieland lui-même. Voici comment Gœthe résuma plus tard l'histoire de cette courte querelle : « J'eus le plaisir d'observer que l'on traitait l'affaire gaiement à Weimar. Je fus amené à conter l'histoire de cette bouffonnerie qui avait fait tant de bruit, et je dus avant tout reconnaître qu'en vrais enfants du Haut-Rhin nous ne connaissions de bornes ni dans nos sympathies ni dans nos antipathies..... Wieland, pour qui nous avions, comme poète, une si grande admiration, et qui nous avait rendu, comme traducteur de Shakes-

peare,' un si grand service, nous paraissait désormais un critique fantasque, partial et injuste. Ajoutez à cela qu'il se déclarait contre les Grecs, nos idoles, et, par là, redoublait encore notre mécontentement contre lui.... A la suite de ces entretiens, je résolus d'écrire à Wieland une lettre amicale, et je le fis d'autant plus volontiers qu'il s'était déjà expliqué très libéralement dans le Mercure sur cette folie de jeunesse, et s'en était tiré avec esprit, comme il faisait le plus souvent dans les querelles littéraires (^). »

Ce que Gœthe ne dit pas, c'est que la querelle s'était élevée principalement à cause d'un article publié dans le Mercure sur le Gœtz de Berlichingen, et qui avait irrité l'amour-propre du jeune poète. Mais il rend parfaitement justice à l'aménité, à la modération et à l'esprit de Wieland, qui sut se tirer avec honneur d'une lutte aussi dangereuse. « Ce sont, dit ce dernier en parlant de ses adversaires, de jeunes esprits pleins de vigueur et de sève, semblables à ces étalons indomptés et farouches qui ne souffrent ni le mors ni la bride. Veut-on les captiver? Essaie- Jt-on de les réduire aux lois de la discipline? Ils bondissent, ils vous échappent en se cabrant. Malheur à qui les. approche! Malheur aux cavaliers maladroits 1 Mais tant mieux pour le public. Jamais

Encéphale ni le coursier de Roland n'ont subi avec

(«) Gœthe, Réalité et Poésie, III» partie, livre XV^.

la patience de Rossinante le joug qu'on cherchait à leur imposer. Laissez-les faire 1 Cette verve impétueuse est la matière première du génie. Si, dans la violence de leurs caprices, ces jeunes coursiers vous frappent et vous blessent, consolez-vous en pensant que c'est pour le plus grand bien de la république des lettres (^ ) . »

Après une pareille réponse, Gœthe n'eut plus qu'un désir, c'était « de témoigner en personne quelque amitié à Wieland, qui s'était conduit envers lui d'une manière si généreuse, et de réparer sur les lieux mêmes ses offenses moitié badines, moitié accidentelles (*). » Et, dans là suite, il ne se fit pas scrupule de reconnaître que son adversaire d'un moment avait été depuis longtemps son poète favori. « Où donc, diUl en parlant des critiques d'alors, où donc nous fallait-il chercher une règle, lorsqu'on savait énumérer tant de défauts chez un écrivain comme Wieland, dont les aimables ouvrages captivaient entièrement nos jeunes esprits (^) ? » Ailleurs, il l'appelle « l'inimitable Wieland (*) . »

A l'apparition d'Obéron, Gœthe, devenu déjà depuis quelques années l'ami intime de l'auteur, lui envoya une couronne de laurier comme témoignage de son admiration; il écrivait en même temps à Lava ter : « Tant que la poésie sera poésie, que l'or

(*) Mercure,' MIZ.

{*) Gœthe, Jiéalité et Poésie, IV^ partie, livre XXo.

(3) Ibidem, II« partie, fin du livre VI».

(*) Ibidem, IV« partie, commencement du livre XVIlle,

sera de l'or, et le cristal du cristal, Oôëron sera aussi aimé et admiré comme un chef-d'œuvre de la poésie (*). »

Cette admiration sincère, cette amitié désintéressée ne se démentit jamais dans la suite, et, à la mort de Wieland, ce fut Gœtbe qui prononga son oraison funèbre devant les francs-maçons de Weimar. Cet éloge peut encore passer aujourd'hui pour l'appréciation la plus juste et la plus remarquable qu'on ait jamais faite de notre auteur.

Un autre écrivain de premier ordre, la seconde étoile du ciel poétique de l'Allemagne, Schiller, sans témoigner une amitié aussi tendre à Wieland, l'a cependant apprécié à sa valeur, après avoir plusieurs fois méconnu le vrai caractère de ses œuvres. Même sur la fin de ses jours, lorsqu'il reprochait à notre auteur d'avoir écrit des œuvres frivoles et immo* raies, Schiller revenait presque aussitôt sur cette sévère appréciation, et déclarait qu'il ne fallait pas néanmoins le confondre avec Ovide, Crébillon et Voltaire. « Il ne faut point, disait-il, nommer en si mauvaise compagnie l'immortel auteur d'Agathon et d'Obévn. Je reconnais le caractère sérieux qui prédomine dans ses sentiments. La grâce du cœur anime et embellit les jeux les plus folâtres de son imagination. » On ne doit pas être étonné de voir Schiller, qui est, à certains égards, le poète de l'en-

(*) V. dans l'éloge funèbre de Wieland, un jugement non moins favorable de Gœtbe sur Musarion,

tbousiasme, reprocher à Wieland « son inconséquence, ses caprices, et son manque complet de fermeté (*). » Mais malgré ces restrictions, il ne cessa jamais de l'honorer, et témoigna souvent une profonde admiration pour son talent comme pour son caractère.

Tels sont les principaux critiques contemporains dont le jugement a été favorable à Wieland, et il faut bien reconnaître que la voix d'un Lessing, d'un Schiller ou d'un Goethe, doit compter pour quelque chose lorsqu'il s'agit d'apprécier un auteur allemand.

S'il y a des critiques sévères dont l'appréciation lui a été moins favorable ou même tout à fait hostile, ce n'est point parmi les juges compétents et les grands écrivains de l'Allemagne que nous devons les chercher : c'est dans la foule obscure des pédants, ou des piétistes, ou des petits poètes jaloux, tels que Gerstenberg, l'aveugle admirateur de Klopstock. C'est, par exemple, à l'Université d'Erfurt, où Wieland, par ses opinions libérales, par son talent poétique et par le soin qu'il mettait à faire son cours, s'attira la haine des théologiens et des vieux professeurs. Chaque dimanche, pendant l'année 1769, les congrégations pieuses de la bonne ville d'Erfurt étaient édifiées par des sermons, des épigrammes ou des déclamations, mais toujours pai^ des injures, contre le prétendu philosophe épicurien,

(*) Lettre à Kœrner.

Ou bien, plus tard, ce furent les clabauderies et les cris d'indignation des petites villes et de la bourgeoisie allemande, qui se trouvaient trop cruellement fustigées dans les Abdériiains. Mais Wieland laissa gronder l'orage, et se contenta d'ajouter à la satire un supplément intitulé : Clé des Abdéritains, où il raillait un peu plus vivement encore. ses ennemis, qui étaient ceux du sens commun.

Parmi ses contemporains, l'adversaire le plus acharné qu'il eut à combattre fut assurément Lavater, le pieux et primitif Lavater, qui croyait à Klopstock et à la physiognomonie, et qui pensa bien mériter de la patrie et de la religion en dénonçant à l'Allemagne l'épicurisme de Wieland. Mais un pareil ennemi n'était guère à redouter : les sermons et la physiognomonie elle-même ne produisaient plus grand effet, et le prédicant de Zurich mourut sans avoir vu diminuer la gloire ni l'influence du Voltaire allemand. #

C'était à une autre école, à la jeune Allemagne, qu'il appartenait de renverser cette gloire, cette influence, et de remplacer auprès de la postérité la poésie et le système littéraire de Wieland par un système nouveau, diamétralement opposé au sien. Nous rapprocherons de ses jugements sur Wieland ceux qu'en ont portés les critiques étrangers à l'Allemagne, parce qu'ils s'inspirent en général des mômes idées, des mêmes admirations et des mêmes rancunes.