POÈME DE LA NATURE

éternel, que ne resserre aucun rivage. Dieu seul peut compter la somme des idées étemelles, et à lui seul appartient de voir l'ensemble de son œuvre. »

Livre IV. — Système du monde. — Classification des substances scnsil)les dont se compose Tunivers, et qui, d'après l'iiypotlièse fondamentale présentée par le poète dans le livre précédent, sont toutes pourvues d'un corps subtil et incorruptible. — Les trois ' règnes de la nature. — Réfutation de ceux qui ne regardent les bètes que comme des machines.'— De la raison des bêtes. — Réponse à Pline, qui prétend que la nature s*est montrée meilleure envers les bêtes qu'envers les hommes. — Description générale de la terre : les zones : leur influence sur les hommes et sur les animaux. Les cieux : les habitants des autres mondes; les étoiles, animées, d'après la croyance des anciens. — Hypothèse d'après laquelle il y aurait une différence de sexe même chez les âmes et les esprits.

(V. 383-.) « N'accuse pas, ô Pline, la mère des hommes, de ne pas nous avoir revêtus de toisons, comme les bestiaux, ni. d'écaillés comme les poissons, ni de nous avoir refusé des plumes, et de ne pas nous avoir enfouis dans des coquilles comme des huîtres muettes. <k Nous, » t'écries-tu comme un rhéteur, elle nous jette nus sur la » terre ; elle a protégé le bétail et mis les mollusques à » l'abri dans leur maison, comme les oiseaux, sous leur » duvet moelleux : qui pourrait ne pas songer à se » plaindre? est-il juste d'avoir moins de tendresse et » d'attention pour nous que pour des bêtes? » Comme . ton esprit t'aveugle 1 Contre un si faible bonheur, tu échangerais notre beauté et nos mille plaisirs? De nos belles tu as peu de remercîments à attendre : elles n'échangeraient pas volontiers les roses de leur joués contre le tiède duvet des cygnes, et leur sein couleur de lys, quelque belle que dût être sa fourrure, n'éveillerait que bien peu de désirs. Et pourquoi donc veux-tu nous enlever notre parure? Combien petits sont les avantages

qui nous manquent, et que tu veux réclamer avec tant de peine pour des ingrats? La brûlante tendresse qui fait entendre ses cris dans le sein d'une mère pour ses enfants, sait remplacer par la fatigue et l'art ce que la nature nous a refusé pour des motifs qu'elle a calculés... Combien tes plaintes poétiques sont peu équitables I N'est-ce pas un bienfait de nous avoir refusé ce que tu réclames? L'homme reste donc, comme auparavant, le. favori de la nature : elle lui donne ses trésors; elle orne pour lui les forêts et les plaines; et il voit, au dessous de lui, rangés en des classes innombrables, les autres animaux qu'embrasse une moindre félicité. »

Liyre V. — Explication des principales manifestations du monde physique. — La forme des objets est aussi multiple que les points de vue desquels on les considère. — La dimension, Tespace, le temps, les qualités des corps, etc., ne sont que des choses relatives. — Dans quelle mesure les sens nous trompent. — Réfutation des sceptiques. — Le monde change constamment de forme ; l'avenir est enveloppé dans le présent; tous les changements ne sont que des développements. — Les êtres spirituels s'élèvent d'une catégorie à l'autre. — Explication de l'origine des corps végétaux et animaux par le moyen de cette hypothèse. — Réfutation de la théorie des natures plastiques» — Il n'y a pas de mort dans la nature; la mort est la naissance à une condition nouvelle, et les grands corps du monde y sont sujets aussi bien que les petits. — Peinture d'une comète considérée comme une planète en ignition ; un déluge causé par ce météore. — Origine du globe terrestre d'après l'hypothèse de "Whiston.

(V. 475.) « Voyez là-bas cet astre qui menace des mondes étonnés, et répand dans l'immensité ses feux couleur de sang I avec quelle inconcevable vitesse il traverse ces hauteurs I Aucune pensée n'a un vol aussi rapide : la rotation de la terre est lente en comparaison de son eçsor; partout où il s'élance, comme l'air du ciel e'écbauflfe, et gronde, et bouillonne autour de luil. .

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Maintenant il s'enfuit plein de courroux vers l'infini, avec des menaces de désolation. Aucun ange ne peut le suivre du regard; il traverse la création, semblable à la foudre, en formant des cercles indéterminés; il marque son passage par la fumée et lïncendie, et il épouvante les cieux qui le contemplent. Déjà il s'approche de ce globe là-bàs : voyez-le s'avancer en tournoyant, comme une nacelle impuissante, entraînée par le tourbillon.... Il fume, ses feux redoublent, et cet océan gonflé inonde les hauteurs étoilées de ses vagues incandescentes : le globe craque, éclate, et tombe en morceaux que le feu consume. drame terrible pour les regards qui pourraient le contempler de près I »

Livre VI. — Tous les êtres sensibles ont pour fin le bonheur. •— Dieu seul est la source du bonheur. — La vue de Dieu. — Les créatures qui en sont encore incapables y sont préparées graduellement. — Tout ce qui est beau et bon est digne de notre amour, conime étant quelque chose de divin. — Apostrophe aux hommes qui se laissent séduire par les erreurs et les passions. — Les passions et la vertu. — Le vice trouble Tordre et le bien-être universel, sans donner le bonheur à ceux qui s'y livrent. — La vertu seule rattache notre bonheur particulier au bonheur général. — Origine du mal moral. — L'hypothèse d'Origène, bien que rejetée par rËglise, peut être néanmoins tolérée dans une cosmologie poétique, dont le système tout entier ne doit être considéré que comme une hypothèse poétique et vraisemblable.

( Fin du poème. ) « C'est ainsi que disparaîtra peu à peu du monde le mal qui trouble encore son ordre et empoisonne notre bonheur; c'est ainsi que l'avenir seulement appréciera la bonté dn Créateur. Alors tout sera expliqué : au sage, fécond en doutes, comme au spéculateur, qui, à force d'esprit, s'est écarté de la vraie voie, S'Ouvrira le livre des destins; celui qui maintenant tâtonne dans l'obscurité, nagera alors dans un océan de lumière; chaque note discordante deviendra pure et

rentrera dans Taccord harmonieux des sphères. Alors, dans le bonheur universel, on n^apercevra plus aucune trace de toutes ces misères qui pèsent encore sur le monde. La création tout entière retentira d'éternelles actions de grâces, et toi, tu seras tout dans tous, Dieu infini I »

Êpitres morales (1782).

£pitre I, — avec l'épigraphe, en français, tirée des Épitres diverses de M. de Bar :

Éclairer les savants, c'est beaucoup : on fait plus, Lorsque Ton fait aimer et régner les vertus (^).

Le commencement est imité de Lucrèce :

(V. 1.) « De même que du rivage, où il est content et à Tabri des tempêtes, le voyageur voit tranquillement s'amonceler les vagues, et dans le lointain, sur des montagnes d'eau, le mât d'un navire chargé d'or, qui, privé de ses voiles, est saisi par un furieux ouragan, tantôt lancé jusqu'aux nues, tantôt enseveli au fond de l'abîme; de rapides tourbillons le font tournoyer, le soulèvent et le précipitent:... des hauteurs de son rivage il contemple ce spectacle d'un regard serein, avec une joie mêlée d'horreur, et bénit son heureuse destinée. C'est ainsi, mon amie, que l'âme silencieuse du sage, protégée par les Idées qui la rassurent, regarde, de ses hauteurs exemptes de l'orage, l'océan du monde où les passions sont les vents, les préjugés les écueils, et les hommes les nautonniers. »

(*) Plusieurs des épllres suivantes sont tirées des Epitres, fort médiocres, de ce M. de Sar.