ÉPITRES MORALES

Combien peu d'hommes savent, comme Ulysse, naviguer à égale distance des écueils qui bordent la route U Puis viennent quelques beaux vers où l'auteur développe la théorie socratique de la connaissance de soi-même :

(V. 46.) « C'est ici que vous devez aiguillonner votre zèle, vous qui enseignez la sagesse I Toi qui épies les étoiles, quitte les routes de ces mondes éloignés pour descendre dans ton propre cœur I Laisse errer les comètes I Fais tous tes efforts pour t'expliquer toi-même à ton esprit.... Intelligence digne de pitié I à qui donnes-tu tes soins? Tu connais trop bien le ciel, et n'ignores que toi-même ; tu es gonflé de connaissances, qui ne font qu'alourdir la tête, affaiblir le corps, et donner une pauvre nourriture au cœur. Tu offres tes conseils au Créateur, tu sais critiquer son œuvre, tu rejettes les plans de la Sagesse, et tu construis des mondes nouveaux;... tu calcules pour nous la position des Pléiades nébuleuses, et tu divises l'éternelle matière en monades spirituelles : analyse-moi plutôt ton cœur, qui est si voisin de toi, où se trouve l'origine de ton bonheur, la source des joies et des peines. »

L'auteur développe longuement cette dernière idée, et le reste de Tépître roule sur l'idée de bonheur et de vertu.

£pitre II. -^ a Le contentement a toujours été le père de notre bonheur. » (Haller).

C'est encore un lieu commun sur le bonheur du sage ; vers le milieu se trouve une remarquable invocation à Dieu :

(V. 101.) «Dieu, auteur de notre félicité, toi, source du monde et du temps, ab I si l'homme te connaissait, qui maintenant fuit ta présence I 0, si un rayon plein de ta force pénétrait son âme I Alors le cœur de l'univers entier s'ouvrirait devant lui; alors il verrait en toi et son but et sa vertu : et comme s'évanouiraient les

erreurs et les passions 1 c'est toi, être infini , dont sortent tous les êtres; c'est' de ton feu éternel que jaillissent toutes nos flammes; c'est ton image dont le reflet éclaire chaque esprit. Même à celui que renferme le dernier cercle de la création, au ver lui-même que dédaigne le regard inexercé, mais que tu estimes autant que moi, tu permets de poursuivre sa route . Seigneur, ô source, ô but de tout le royaume des esprits, comme mon cœur se ramollit et se fond à tes rayons I

L*épUre se termine par rénumératioD des principaux sages qui ont brillé, dans rantiquité,{du plus pur éclat de la vertu.

Èpitre III. — Sur la modération (avec une épigraphe tirée d'Horace).

Les premiers vers sont dirigés contre Tinsensibilité stoïcienne :

"(V. 14.) * Celui-là ne nous connaît pas, amie, qui veut priver de sentiments notre cœur fait pour sentir; c'est avec raison que nous haïssons la douleur et aimons le plaisir; nous vivons par les désirs : comment serionsnous heureux s'ils nous manquaient? Voyez ce Zenon, qui se tourmente par sagesse, qui fuit la société des hommes et renonce à tout plaisir.... Cet ennemi du plaisir n'a-t-il point fini par succomber à la douleur? Qui donc a enfoncé dans le sein de Caton ce glaive si faussement vanté? L'orgueil, ce même orgueil qui lui enlève Thumanité sans faire de lui un dieu. »

Il faut savoir modérer ses passions, mais non chercher à les détruire. — Les passages les plus remarquables de cette épttre sont : au v. 63, sur les plaisirs légitimes, et au v. 9^, sur la modération du sage.

Èpitre IV. — Le sage est persécuté dans le monde ; mais il doit y vivre pour l'orner de ses vertus. L'auteur revient encore ( v. 92) à rélogo de la modération; l'épltre se termine (v. 427) par celte