ARASPE ET PANTHÉE

captive, mais il ne veut pas se l'avouer à lui-même, comme il le dit ensuite dans un très long monologue qui termine la première partie.

La deuxième commence par quelques dialogues dont les subtiles discussions et les fades compliments rappellent trop l'hôtel de Rambouillet ou les romans de M"® de Scudéri. La fin de la première scène ressemble à certaines parties du Télémaque : portrait et apologie de Gyrus, description des horreurs de la guerre, folie des conquérants, etc. — Scène II. Araspe commence à s'avouer sa passion; il la découvre à son ami Arasambès, et lait encore l'apologie de l'amour. Puis, dans un monologue, il se rassure lui-même sur les suites de cet amour, et fait preuve d'héroïsme et de générosité en promettant de se sacrifier pour le bonheur de Panthée et de son époux. Mais ses bonnes pensées faiblissent peu à peu, et dans un long monologue qui termine cet acte, nous le voyons essayer en vain de se débattre, et commencera céder à sa passion.

Troisième partie. — Mandane, que sa tendresse pour la reine rend clairvoyante, cherche à noircir Araspe dans l'esprit de sa maîtresse; elle ne peut y réussir, et s'adresse alors à Arasambès : tous deux conspirent pour sauver Araspe et Panthée. Les scènes suivantes sont trop longues. A la sixième arrive enfin la déclaration , d'amour, qui cAt noblement repoussée par Panthée; peut-être même celle-ci donne-t-elle à son amant des conseils de vertu par trop stoïques. Araspe fiût semblant d'être converti, mais il espère plus que jamais voir son amour récompensé. Panthée, de son côté, restée seule avec Mandane, montre autant de générosité que de force d'âme; son indulgence est admirable, non moins que sa naïve confiance :

« Je t'avoue, Mandane, que je connais très peu les hommes. Avant que les malheurs de notre pays m'eussent livrée à ce jeune Mède, j'avais à peine vu un homme de près, sauf mes frères et mon époux. C'est sans doute par suite de mon inexpérience que je ne puis avoir d' Araspe une aussi mauvaise opinion que tu me le demandes. Je ne peux lui faire un crime de m'aimer; et c'est dans son propre intérêt qu'il doit mettre des bornes à son amour. J'ai regardé comme mon devoir de le

rendre plus calme, en lui montrant, à cœur découvert, tout ce qu'il.pouvait attendre de moi. Je pensais, en lui offrant mon amitié avec tant de franchise et de bonté, qu'il ne pourrait la dédaigner à moins d'avoir le cœur le plus méprisable. Aussi, bien que dans la première chaleur de sa passion il ait porté plus loin ses désirs, il rentrera maintenant en lui-môme , et préférera la jouissance d'un bien réel à celle d'un plus grand bien qui lui est défendu. »

' Quatrième partie. — Après un monologue d'Âraspe, vient une scène bizarre entre deux esclaves de Panthée, qui .exposent des théories assez relâchées sur Tamour. Le dialogue suivant, entre Araspe et son ami, est naturel et attachant : Tesprit du héros se perd tantôt dans l'idéal, tantôt dans l'amour le plus matériel; il finit par s'abandonner entièrement à son imagination, ou plutôt à ses sens en délire. On croirait voir une page vivante de l'histoire de Wieland lui-même, du jeune homme élevé dans les idées mystiques; et dont l'imagination finit par être dupe de ses sens. Son ami lui donne d'excellents conseils, qui viennent échouer devant la passion d'Âraspe, passion vraie et brûlante, dont l'auteur a parfaitement saisi le langage :

« Laisse-moi , Arasambès , laisse-moi me précipiter dans cet abîme qui te paraît si terrible. A mes yeux, c'est un océan de bonheur et de voluptés divines. O Panthée I un seul instant p^ssé dans tes bras mériterait d'être acheté au prix de mille dangers et de la mort elle-même.... Cyrus seul a le droit de disposer de sa captive : je veux aller le trouver, j'embrasserai ses genoux, je le supplierai d'autoriser mon amour. Il ne pourra refuser cette unique faveur à son ami. Par quels exploits je la mériterai 1 Je veux accompagner mon maître jusqu'à l'Océan; je l'accompagnerai dans d'autres mondes 1 II pourra partager entre ses compagnons le butin des rois, les provinces entières, les trésors même de l'Atlantide : ma récompense sera Panthée I »