ARASPE ET PANTHÉE

Arasambès répond à celte exaltation par dps sermons d'une longueur exagérée; la lutte devient de plus en plus vive dans le cœur d'Araspe : comme contraste, nous voyons, dans la scène V, trois esclaves de Panthée qui chantent l'amour en cueillant des fleurs; c'est une idylle réellement gracieuse. Mais le dénouement approche : Araspe s'est laissé emporter par sa passion jusqu'à vouloir user de violence envers son adorée; il s'est arrêté devant la colère de Panthée, et éprouv-e maintenant les plus vifs remords, ce qui ne l'empêche pas de faire à Mandane une description par trop exacte de son attentat. Cet acte se termine par un monologue où il s'abandonne à ses regrets et à sa douleur.

C'est encore lui qui commence le cinquième acte par l'expression de son désespoir, que viennent augmenter les cruels reproches d'Arasambès : Araspe cherche à se justifier, en invoquant surtout la puissance de l'amour et la faiblesse humaine. Mais quand il apprend que Cyrus va venir, il ne songe plus qu'à la honte dont il est couvert : il y a là une très belle situation, une scène vraiment pathétique. Gyrus fait preuve de bonté autant que de modestie; c'est toujours le prince idéal que nous avons vu au commencQment. La pièce se termine par le repentir d'Araspe, qui ne peut s'expliquer sa faute qu'en admettant une sorte de duahsme, la double nature de notre âme :

« Hélas 1 en ce moment je reconnais combien il est vrai qu'il y a en moi deux âmes toutes différentes. Car il m'est impossible de croire que, si j'avais une seule âme, elle pût être à la fois bonne et mauvaise, et possédée en même temps par deux objets aussi contraires que la vertu et le vice.... Mais je ressens Tefifet de ta présence, 6 Cyrus 1 Tâme ignoble cède; en vain elle résiste; ses ailes ont perdu leur forée, elle retombe à terre : Pâme généreuse a triomphé I »

S XIL

ThéagèSy sur la Beauté et V Amour; fragment (1760).

(Préambule.) « Figurez-vous un channant petit bois où deux rêveurs, disciples enthousiastes de Platon, sont assis à Tombre d'un bosquet : l'un, le visage inspiré, donnant par ses gestes du mouvement et de la vie à son discours; Tautre, attentif et dans la posture que l'on donne généralement à un auditeur plein d'admiration pour ce qu'il entend : vous aurez ainsi une image du narrateur, Nicias, et de son auditeur, votre ami dévoué.

» Vous connaissez le jeune homme que j'appelle Nicias : c'est un délicat connaisseur du beau dans la nature et dans l'art. L'Italie, avec ses modèles les plus parfaits, a formé son goût pour la musique, la peinture et l'architecture. Il a appris ainsi à estimer davantage l'art du poète. Mais son amour pour la poésie ne l'a pas rendu plus indulgent pour nos chantres modernes. Il pense que les Homère et les Platon seuls sont capables de parler cette langue sublime que les païens appelaient la langue des dieux, et à bon droit, puisque Dieu luimôme la parlait lorsqu'il voulait éveiller dans les âmes le sentiment de sa majesté. »

Éloge dé la femme dn monde. — « Âspasie (c'est ainsi que nous nommerons la comtesse), qui, dans son printemps, a désarmé, comme on dit, plus d'un cœur valeureux, a su conserver si bien sa beauté, qpe personne ne se douterait, à la voir, qu'elle approche de la quarantaine... Elle vit au milieu du grand monde, sans y être attachée par des liens indissolubles. Elle séjourne beaucoup à la ville, fréquente la cour, et se trouve souvent dans les salons. Elle connaît lé monde et s'y amuse, sans mettre en jeu le repos de son esprit ou sa liberté. Toutes les

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personnes de bon ton reg'ardent comme un bonheur de pouvoir la fréquenter, mais aucune ne va la, déranger lorsqu'elle veut être seule, ce qui a lieu d'ordinaire k la campagne. Elle aime les plaisirs innocents, par goût plutôt qu'avec passion. Elle fait de nombreuses lectures, et ne vit dans une sphère plus ^tendue que pour observer davantage, et aussi pour faire du bien en secret... Ne serait-il pas impardonnable de la part d'une telle personne de vouloir se soustraire h la société, lorsqu'elle sait y jouer un si beau rôle?... Elle admirera une Élisa Rowe Q), sans vouloir forcer sa nature à lui ressembler. Une Rowe est une beauté dans le monde moral ; mais si Aspasie voulait être une Rowe, nous aurions une mauvaise copie de plus et un bon modèle de moins. »

Cette comtesse Âspasie aime les beaux-arts, et son frère Théagès, artiste lui-même, s'est fait un système de philosophie sentimentale qui repose sur l'amour du beau et se rattache au platonismer. Critique fort juste du stoïcisme et de divers autres systèmes pédantesques :

« Les stoïciens dépeignent la vertu avec une grandeur colossale et un éclat tout divin ; mais je remarquai bientôt que leur maxime favorite : « On doit chercher en soi-même tous les biens, t/ s'écartait considérablement de la nature, et que Dieu seul pouvait trouver le contentement en lui-même. Je ne pouvais pas davantage accorder avec la nature l'anéantissement de la partie sensible de notre être. Un homme qui est tout esprit, raison pure, pensée pure, est bien un stoïcien dans le monde des stoïciens; mais dans le monde réel, il n'y a

(*) L*anglaise Elisabeth Rowe (1674-1737), célèbre par sa beauté, son talent poétique et le caractère sentimental de ses écrits. — Nous croyons inutile d'insister sur Timportance de ce passage et du suivant, au point de vue de l'histoire intellectuelle de Wieland : il commence à s'éloigner sensiblement des idées ascétiques de sa première période.

pas d'autre homme, selon rexpression de notre Haller, qu'un composé de l'ange et de la bête.

» Je ne trouvai donc nullement la philosophie stoïcienne semblable à ces beautés qui gagnent à être longtemps regardées. J'abandonnai cette dame fardée, amoureuse d'elle-même, et errai quelque temps de rêveries en rêveries, jusqu'à ce que le hasard m'eût fait lire le Banquet de Platon,., — Vous m'avez rendu (lui dit son interlocuteur) très curieux de connaître plus exactement votre philosophie, puisque vous l'appelez un art d'aimer. D'après cela, elle doit avoir un air bien plus aimable et plus souriant qu'elle ne.l'a d'habitude dans les écrits de nos philosophes d'école. »

Le vrai amour, idéal et universel, est bien différent de l'amour- Cupidon, avec lequel on risque souvent de le confondre :

« Croyez bien, mon cher Nicias (dit Aspasie), que ces deux amours sont proches parents ; il l^ur est souvent arrivé d'échanger leurs costumes, et Cupidon est venu plus d'une fois en propre personne tenir les engagements qu'avait pris le sylphe platonique. Je vous engage donc à vous méfier. Je vous assure même que, avec votre nouvelle philosophie, vous aurez besoin d'autant de prudence que pour n'importe quelle autre. Car l'enfant de la riante Vénus est un véritable Prêtée, qui sait prendre le masque d'un platonicien comme le capuchon d'un franciscain; et quand il a mis dame Imagination de son côté, ce qui ne lui est pas difficile, qui sait tout ce que ces deux fripons sont capables de faire I »