SAUVÉE

Une exclamation de triomphe, poussée par Wil liam, annonça que Ben avait atteint Laly. Il revenait, en effet, avec elle vers le Catamaran.

— Hourrah! sauvée, sauvée ! criait le mousse en battant des mains.

Mais dans l’exaltation de sa joie le jeune homme, insoucieux de ses mouvements, dérangea l’équilibre de la tonne sur laquelle il se tenait, et alla tomber de tout son poids sur le dos du cuisinier endormi.

— Oh! là 1 là! cria celui-ci en essayant de se débarrasser de William. Quoi tout ce bruit vouloir dire? Hourrah, vous crier? Être un vaisseau en vue? Vous répondre, petite Laly?

• Tout en parlant, le noir parcourait le radeau du regard, et n’y apercevant ni le capitaine ni Laly, il reporta instinctivement les yeux sur la mer.

Quelle fut sa surprise en voyant au-dessus de l’eau, à plusieurs brasses du Catamaran, la tête de Ben, et à côté celle de la jeune Portugaise !

Aussitôt, quoique bien loin de soupçonner qu’il était la cause de l’accident, il comprit ce qui avait dû arriver; mais il ne conçut d’abord aucune inquiétude ; il savait Ben excellent nageur, et sa protégée en bonnes mains, aussi réprima-t-il son premier mouvement qui avait été de se jeter à la mer pour leur porter secours.

Il ne resta pas longtemps dans cette quiétude. Un moment de réflexion lui montra le danger que courait Laly et son protecteur, danger que William n’avait pas encore soupçonné, c’est que le Catamaran, abandonné à lui-même, filait avec une telle rapidité que le plus habile nageur, libre de tout fardeau, aurait en vain essayé de le rejoindre.

Aussitôt le noir s’élança vers la tonne, et saisit la rame servant de gouvernail qu’il avait si malheureusement abandonnée. Sous le bras nerveux du Coroman le radeau se tourna au vent, et la distance entre lui et le nageur allait se trouver diminuée, quand le ncir laissa tomber la rame comme si la main qui la tenait eût été soudain paralysée.

Il n’en était rien cependant, car cette même main venait de se porter sur la gaine d’un long couteau qui pendait à son côté. Après s’être assuré que l’arme y était bien, Boule-de-Neîge , sans dire un mot, plongea dans la mer.