LA PÈCHE DES ALD AÇORES

A peine la brise avait-elle enflé la voile, que les marins aperçurent un banc de superbes poissons qui suivaient le Catamaran. Ils avaient une grande ressemblance de forme avec les maquereaux; mais ils étaient plus gros et plus grands, ayant environ quatre pieds de longueur. Ils avaient le dos d’un bleu azuré, et présentaient, sous certaines lumières, des teintes dorées ; leur ventre était d’un blanc argenté et irisé. Une rangée de fausses nageoires dessus et dessous la queue montrait une couleur jaune et brillante ; leurs yeux étaient ronds, et l'iris d’un blanc d’argent.

> — Des albaçores! cria Ben Brace dès qu’il les

aperçut, allons, Boule-de-Neige, à nos lignes! Par

cetle fraîche brise, nous sommes sûrs qu'ils mordront; notre garde-manger sera bientôt rempli! A. l’ouvrage tous, et pas un mot, pas un mouvement qui puisse les éloigner!

— Vous rien craindre, massa, eux pas quitter tant qu’ils iront comme ça, tantôt en avant, tantôt en arrière, comme si eux contents nulle part.

Tandis que le nègre parlait, les albaçores venaient d’exécuter une nouvelle manœuvre. Lorsqu’ils rencontrèrent d’abord le Catamaran , ils le suivirent à tribord, n’essayant point de le dépasser, ainsi qu’il leur eût été facile; au contraire, ils remuaient à peine leurs nageoires et voguaient doucement de conserve avec le radeau.

Tout à coup, et aussi vite que le changement d’un kaléidoscope, ils firent par le flanc gauche, et passèrent sous le Catamaran . Ils restèrent cachés à la vue un moment, puis ils reparurent bientôt à bâbord. Celte manœuvre fut exécutée avec un ensemble remarquable et répétée souvent. Ils allaient de droite à gauche, comme s’ils étaient tous mus par une seule impulsion; ils tournaient en montrant leurs écailles argentées et plongeaient sous le radeau avec une régularité parfaite.

— Pourquoi dites-vous, Boule-de-Neige, qu’il n’y a pas de danger d’effraver les aibacores? demanda William.

— Par la raison que j’ai 'de croire qu’être pas

DE TEItKE ET DE MER

bien loin de nous autre chose qu’eux redouter encore plus. Vous voir paraître bientôt le long bcc.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là, Boulede-Neige?

— Que vouloir dire? Moi parler du long bec, lui pas loin, regardez à tribord, et c’ètre pourquoi les beaux messieurs venir autour du radeau et moi espérer qu’eux rester assez longtemps pour donner à nous belle récolte.

— Un requin 1 cria le mousse en apercevant un large poisson dans la direction indiquée par le nègre.

— ltequin ! rien de la sorte, toute autre espèce ; ?i lui requin, les albaçores pas rester là : lui maître long bec , le véritable ennemi des albaçores; pas crainte eux laisser nous, tant que lui en vue.

En disant ces mots, le Coroman se disposa à jeter ses filets, et cela avec une négligence qui prouvait une confiance entière dans la vérité de son assertion.

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C’était en réalité l’un des plus bizarres habitants de l'onde amère; long de huit ou dix pieds, avec un museau osseux ayant au moins le tiers de la longueur de son corps; cette espèce de bec n’était autre chose que la prolongation de la mâchoire supérieure, parfaitement droite et effilée comme la lame d’une rapière.

A part cela, le poisson n’avait pas l’aspect repoussant qu’ont d’ordinaire les espèces voraces ; il nageait avec une grande célérité, non cependant sans quelques indices de circonspection. Il ne semblait s’avancer que d’une manière furtive, ses yeux avaient une expression féroce et fausse à la fois.

Il n’est pas étonnant que William l'eût pris d’abord pour un requin, car il y a plusieurs points de ressemblance entre ces deux poissons, et il faut souvent un examen attentif pour ne pas s’y tromper. Il avait comme le requin une large nageoire en forme de croissant qui s’élevait de plusieurs pouces au-dessus de la surface de l’eau, et une queue de la même forme.

Une différence bien marquée entre l’épée du groënland et les squales existe dans leur manière de nager. Ceux-ci n’avancent que très-lentement, tandis que çelui-là est un des poissons les plus vifs de l’Océan ; ainsi, dès que les albaçores changeaient de position, le long bec filait du même côté avec une rapidité que l’œil avait peine à suivre; on n’était

averti de ses mouvements que par le bruit singulier qu’il produisait dans l’eau : on eût dit une pluie épaisse tombant sur des feuilles. Tandis qu’il nageait, sa couleur, brune au repos, devenait d’un bleu azuré, circonstance qui aidait les regards à le retrouver.